Маркус был здешним ведуном, известным, опытным и невероятно древним. Это к нему, ещё перед первой поездкой в тундру, квартерон потащил Хеннера. Вампир намертво не понимал смысла встречи, но Мадж настаивал, наконец Хеннер плюнул и согласился. Вопреки скептицизму вампира, Маркус оказался очень полезен, и с тех пор визиты к старику стали обязательными перед каждой командировкой в северную глушь.
Добравшись до аэроцикла, Хеннер увидел переминающегося с ноги на ногу Эштина. Конечно, странно было бы, поедь тот, как нормальный человек, вместе со всеми. Мужику под сорок, а ведёт себя, как пацан.
– Наконец! – обрадовался Эштин. – Я почти околел.
– А в автобусе тепло и призраков нет, – хмыкнул вампир.
– Ну да, а если по твою душу опять куча призрачных кретинов заявится? Ты без меня не справишься!
Хеннер, усаживаясь, только головой покачал. Этот ненормальный, как всегда, ухитрялся с поражающей наивностью игнорировать, что всех "призрачных кретинов" вампир собственноручно отправил на тот свет. Дождался, пока Эштин сядет сзади и дал газ.
Аэромобилей почти не было, сегодня все торопились укрыться по домам до темноты. А стемнело быстро, буквально в четверть часа, Хеннер с Эштином только успели выехать из пригорода.
Они неслись по пустынным заснеженным улицам, под желтоватым светом городских фонарей. Пригнувшийся за стеклом, чтобы в физиономию прилетало поменьше ветра с ледяной крупой, Хеннер не удосуживался соблюдать правила, стараясь лишь не сбить случайных пешеходов.
Наконец вампир, резким разворотом взметнув тучу снега, остановился у невысокого деревянного заборчика. Пока Хеннер глушил мотор и устраивал поудобней аэроцикл, Эштин деловито пробрался к заметённой калитке, заодно протаптывая тропинку. Хеннер огляделся – призраков поблизости не наблюдалось. Но ночь только начиналась...
Они ввалились в просторную, чисто прибранную прихожую – дверь у Маркуса, как обычно, не запиралась. Хеннер окинул взглядом уже привычную, мало изменившуюся за эти годы обстановку. Три небольших окна, стулья, выстроившиеся вдоль стен, на подоконниках навалены журналы и книги. На полу лежат длинные пёстрые дорожки. В общем, созданы приемлемые условия для ожидающих своей очереди посетителей. Но сейчас здесь было пусто – ещё бы, все к празднику готовятся. И, само собой, признаки грядущей мертвоночи налицо – оконные и дверные проёмы обрамлены хвойными гирляндами, венки из остролиста развешены над окнами, еловые лапы по углам. Приглядевшись, вампир понял, что гирлянды не только из хвои, в плетении проглядывают ещё неизвестные Хеннеру веточки с жёсткими светло‑салатными листьями...
Мужчины не успели раздеться, как навстречу им вышел хозяин. Среднего роста с выцветшими серыми глазами и наполовину седыми волосами, собранными в короткий хвост, босой, одетый в потрёпанную клетчатую рубашку и старые брюки.
– Приветствую, – негромко заметил старик.
– Добрый вечер, – кивнул вампир. – Мы сегодня приехали.
– И ты решил сразу навестить меня? Разумно, разумно... Проходите.
Рабочий кабинет ведуна был полной противоположностью по‑домашнему уютной, светлой прихожей. Хоть кабинет и был больше, но таковым отнюдь не выглядел, из‑за невероятной захламлённости. Два громадных, заваленных чем попало стола, полки, заставленные самыми неожиданными предметами, начиная от книг и свитков и заканчивая заспиртованными существами и органами. Схемы и таблицы, пристроенные где только можно, да ещё и множество побрякушек‑висюлек из перьев, зубов, костей и камешков, покачивающиеся везде, куда падал взгляд. И какого они качаются? Сквозняков вроде нет...
Вампир в очередной раз задался вопросом, на который, скорее всего, ответа так никогда и не узнает. Что из этого живописного хлама Маркус действительно использует, а что лишь атрибуты для создания "имиджа"?
Кстати, растительный декор по периметру окон‑дверей в кабинете отсутствовал. Хеннер, отметив это, нахмурился. Маркус, быстренько сообразив, о чём он думает, ворчливо сообщил:
– Не нервничай, сюда призракам вход заказан.
Эштин тем временем уже глазел, едва не открыв рот, на скрюченного буро‑зеленого уродца, дрейфующего в прозрачном сосуде.
Старик покосился на восторженную физиономию неугомонного телохранителя и потребовал:
– Руками не трогать.
– Да помню я, помню! – отмахнулся тот.
– Только почему‑то тебя это не останавливает, – проворчал Маркус и повернулся к Хеннеру.
Тот уже привычно устроился на жёстком стуле, закатал рукав и положил кисть на чудом оказавшийся свободным кусочек стола.
В первый визит, когда Маркус потребовал у Хеннера кровь, вампир едва не пришиб наглеца. Для его народа кровь была символом и сутью независимости, а попытка её заполучить приравнивалась к нападению.
Ведун тогда уставился в глаза взбешённому вампиру и ровно сообщил:
– Через кровь я собираюсь настроить тебя на местную энергетику. Если выйдет, как я планирую, то после пересечения границы льда ты сможешь жить без охоты до трёх‑четырёх дюжин дней.
Хеннер недоверчиво замер. А Маркус закончил:
