— Будь осторожен, Брайд. Я слышала, что убежище Племён находится очень близко к границе с Тангатой. Есть сведения, что Старшие Пустых земель дорого платят Магистратуму за свой покой. Слухи, конечно, непроверенные, но полные гнусных подробностей.
— Мне нужно спрашивать чем именно могут платить Племена магам, которых ненавидят с древних времён? — лениво спросил Брайд, прижимаясь затылком к мягкой груди женщины.
Келла рассмеялась ему в волосы.
— Нет. Ни к чему, пожалуй.
— Келла, а ты… Уедешь со мной? Потом, когда-нибудь?
Шендинка не ответила. Только вздохнула, затем устроилась на коленях у Брайда и крепко поцеловала в губы.
Змейка оглядел расстилающиеся впереди унылые каменистые пустоши и повернулся к Тахори.
— Как тебя обычно водили проводники к убежищу? — спросил он небрежно. — Через Огрызок или по закраине Ломовой пустоши?
Тахори скривил губы и нехотя проговорил:
— По закраине до Камня, от него резко влево к Огрызку, дальше через него.
Змейка победно глянул на Брайда. Ну, собственно, никто и не сомневался, что Тахори ходит по Пустым землям давно. А проводников ищет только лишь затем, что без магии тут делать нечего, хоть ты трижды Старший. Да и не ходят в одиночку по этим территориям, если жить всё-таки охота.
— Что за Огрызок? — поинтересовался Брайд.
Он смотрел на них и думал о том, что путь будет нелёгким и уж точно не скучным. Все трое его спутников один другого краше и несноснее. Действительно, как говорит Келла, компания подобралась чудесная. Это тебе не цепторы с их дисциплиной.
— Увидишь, — буркнул Тахори.
Старший был недоволен так, что казалось вот вот перекинется и перегрызёт всем глотки. Не желал он вести людей к убежищу Племён, совсем не желал. Но Брайд ясно дал ему понять, что возражений не примет. Напомнил про клятву, пригрозил выдачей и возможностями своих привилегий, дарованных Серп-Легатом.
— Через Огрызок лошади пройдут? — продолжал допрашивать Змейка, которому явно доставляло немалое удовольствие раздражать Тахори. — Я не ходил тем путём никогда.
— Лошади могут и пройти, — Старший ухмыльнулся. — За магов вот не поручусь, которые там ни разу не ходили. Всякое случалось.
Змейка демонстративно фыркнул. Подозревает ли Риган Рош, что его поход в Пустые земли будет последним? Что приговор ему уже вынесли, а палач идёт с ним бок о бок? Чутьё у мажонка невероятное. Перехватив взгляд Брайда, Змейка подмигнул ему и улыбнулся.
То, что Змейка назвал Ломовой пустошью простиралось по правую руку насколько хватало взгляда. Просто нагромождение камней, в которых нет-нет да угадывались очертания обломков стен или необычно ровных, чтобы быть природными, плит.
Отряд двигался по самому краю по тому, что можно было кое-как, но назвать подобием дороги. А справа тянулся редкий лесок с чахлыми, причудливо корявыми деревцами.
— Почему Ломовая? — спросил Брайд у Змейки.
Риган прищурился и ответил как-то нехотя и непривычно коротко:
— А ломает она.
— Что?
— Всё.
Брайд дальше расспрашивать не стал. Но неожиданно вмешалась Тайлисс.
— Приглядись, — сказала она. — Силу задействуй и посмотри.
Брайд неуверенно огляделся, нащупал в себе нити Силы и направил их в сторону пустоши. И увидел. Лёгкое дрожание, как марево в жаркий день, только слегка подсвеченное голубоватым призрачным оттенком. Марево накрывало Ломовую пустошь целиком.
— Магия?
— Да, — стрега нахмурилась. — Вот только чем она тут питается — загадка.
Сзади тихо выругался Тахори и добавил после:
— Вот свезло же, с тремя магами в походы ходить. Чем питается… Известно чем ваша магия обычно питается. Навроде стервятников, да, бастра? Здесь четыре города поломано и перемешано. Со всеми жителями, само собой. Ну, расскажи эмиссару нашему, каким чудом за столько лет источники не иссякли.
— Хватит, — недовольно прервал его Риган. — Дело прошлое. И магия — Запретная, никая не наша. А наша вот… Убежище твоих сородичей хранит до сих пор в Пустых землях. А ты, опять же, при помощи нашей магии к ним бегаешь. И до сих пор жив и ворчлив без меры. Все Старшие такие?
— Нет, — оскалился в подобии улыбки Тахори. — Ещё хуже. Почему вы вообще решили, что ваш жрец в убежище скрывается?
— А куда ему ещё податься-то? — уже вполне добродушно ответил Змейка. — Тинктар, что записи делал верно рассуждал. В Тангате жреца люди Жала прихватят сразу, дахака — охотники за головами опытные. В Амеронт бежать? Нелепо. По Пустым землям в одиночку скитаться? Можно, но очень недолго. А ваши хоть и воротят морды от магии, договориться с ними, однако же, можно. И не смотри на меня так грозно, дорогой мой желтоглазый нелюдь, Риган Рош и с такими сделки проворачивал, да. Знает о чём говорит.
— Есть что-то, о чём не знает? — насмешливо фыркнула Тайлисс.
— Ага, — Риган безмятежно улыбнулся. — Пара вещей недоступна моему пониманию. Озвучить?
— Не стоит.
