— Как? — не совсем понимаю, чего он хочет.
— Как угодно. Просто коснись его мечом. Хотя бы краешком. Если сделаешь это, победа за тобой.
Всего-то? И чего тут такого сложного? Хоть кого-нибудь покрупнее выставил, а ни этого тощего коротышку. Он же даже меньше меня ростом. Вот только в случае с мелким эльфом это оказывается преимуществом, а не недостатком. Очень уж этот гадёныш прыткий. Я даже дотянуться до него не могу, а он, играючи уклоняясь от моих атак, то и дело тыкает меня прутиком в ногу, руку, грудь или живот. Будь это не безобидная веточка, а нож или хотя бы бритва, я бы уже весь истёк кровью. Стой на месте спокойно, скотина! Но он не стоит. Так меня этот коротышка бесит, что на какой-то миг забываю, что у меня в руках меч, а не дубина, и начинаю широко размахивать им от плеча, надеясь задеть этого гада. Уклонившись от очередного удара, юркий эльф ловко забегает мне за спину и отвешивает пинка по заднице. Потеряв равновесие, падаю на живот и роняю меч.
— Всё, достаточно, — прерывает нас Найтель.
Обернувшись, бросаю на коротышку раздражённый взгляд.
— Можешь быть свободен, — говорит наставник.
Мелкий уходит, напоследок бросив на меня насмешливый взгляд, а я поднимаюсь с земли.
— Плохо. С такими навыками тебя даже пятилетняя эльфийская девочка одолеет, — говорит Найтель.
Хоть и сам знаю, что воин из меня так себе, но всё равно звучит обидно. Хочу было рассказать, как в одиночку без чьей-либо помощи одним ударом одолел того огромного волка в Шезарском Лесу, но понимаю, что Найтель мне не поверит. Я бы и сам не поверил, решив, что передо мной хвастливый дурачок. Сам не люблю зазнаек, рассказывающих небылицы.
— Я умею неплохо метать ножи, — пытаюсь указать на свою сильную сторону, дабы не казаться эльфу совсем уж безнадёжным неумёхой.
— Покажи, — требует наставник, после чего отводит к мишеням, на которых тренируются местные лучники.
Пытаюсь продемонстрировать свою меткость. Первый бросок даётся мне сложнее всего. От волнения дрожат руки, и глаз слегка дёргается. Хоть и знаю этого остроухого всего ничего, но не хочу упасть перед ним лицом в грязь ещё раз. Сконцентрировавшись, бросаю первый нож, и попадаю точно в цель, что придаёт мне уверенности. Второй, третий и четвёртый броски оказываются не менее удачными.
— С этим у тебя вроде бы всё получше. По движущимся мишеням попасть сможешь? — интересуется Найтель.
— Думаю, что смогу, — бормочу после небольшой заминки.
— Думаешь? Или сможешь? — уточняет эльф.
— Смогу, — повторяю более уверенно.
Проверять, так ли это на самом деле, наставник не торопится, думая о чём-то своём, судя по выражению лица.
— В другой раз. Иди пока отдохни, — советует учитель.
С радостью выполняю этот приказ. Думаю, что занятия с оружием начнутся завтра, но не тут-то было. Пару недель эльф заставляет меня бегать, плавать в бурной реке, лазать по деревьям и задерживать дыхание под водой. Справляюсь со всем этим вроде бы неплохо, пусть и не без труда, особенно с последним. Когда наконец-то дело доходит до тренировок с деревянным мечом, Найтель с умным видом заявляет, что удобный клинок далеко не всегда может оказаться под рукой, и что искусный воин должен хорошо обращаться с любым оружием, начиная от кинжалов и коротких мечей, заканчивая копьями и алебардами. Ну не знаю, по-моему, это перебор. Чтобы идеально владеть всеми видами оружия, надо быть не искусным воином, а Богом войны.
Получается у меня, как мне самому кажется, очень даже неплохо. Найтель показывает мне всё новые и новые приёмы, а я пытаюсь их отрабатывать в паре с тем же самым эльфом, который уделал меня прутиком. В ходе этих тренировок выясняю, что это не простой мальчишка, а внук моего наставника. Как я и предполагал, Найтелю уже больше двух сотен лет. И за это время он прошёл через множество жарких битв, научившись мастерски владеть любым оружием. Увы, по сравнению с эльфийской, человеческая жизнь очень коротка. Таким же сильным, как Найтель, мне никогда не стать. Но я буду стараться. Нимфа Шезарского Леса в меня поверила, и я сделаю всё возможное, чтобы её не разочаровать.