В течение двух с половиной веков династия Мин возглавляла сказочно богатую и творческую цивилизацию, подарившую миру посуду ("фарфор"), напитки (чай) и роскошные ткани (шелк). Европейцам приходилось обменивать на китайские товары в основном серебро, продукт строительства империи в Америке. Для Мин, как и для Сун, Тан и более ранних династий, главной задачей империи было управление внутренним экономическим и социальным пространством, а также требованиями и помехами, создаваемыми кочевыми конфедерациями по ее краям.
Подчеркивая свое китайское происхождение, династия Мин опиралась на смесь практик управления, выработанных предыдущими императорами, советниками и военачальниками. Мин сохранили провинциальные структуры, использовавшиеся при Юань, и подтвердили традиции правления чиновников и императорского закона. Широкая грамотность и передовые печатные технологии способствовали реализации имперских планов. Государство спонсировало издание центральных и провинциальных газет; чиновники, отправленные в дальние регионы, составляли этнографии "туземцев". Бюрократия династии Мин выросла в крупнейшую на земле.
Китайские семьи могли рассчитывать на то, что их сыновья займут высшие чиновничьи посты, но были и другие достойные способы процветания. Крупные помещики богатели, производя продовольствие и сырье для интегрированного внутреннего рынка; купцы наслаждались высоким уровнем жизни в городах и поселках. Императорская администрация управляла собственным производством. Фарфор эпохи Мин воплотил в себе культурное соединение Китая: в сине-белых узорах использовался импортный кобальт, нанесенный на узоры, заимствованные из Центральной Азии и Индии; новые производственные процессы - своего рода конвейерная организация - позволяли рабочим производить фарфор в огромных количествах как для внутреннего, так и для внешнего рынка. Мин сохранили религиозный плюрализм Юань. Мусульмане, иудеи и христиане могли поклоняться своему богу по-своему. Мечети, буддийские и даосские храмы, а также святилища Конфуция были частью культурного ландшафта.
Успешная экономическая интеграция огромного пространства под властью династии Мин привела к изменениям в образе жизни, которые напоминают эффект средиземноморской империи Рима. Как и в Риме, бедняки принимали незначительное участие в росте благосостояния, но для элиты империя предлагала и процветание, и изысканность. Живая городская культура, которой способствовали Юань, при Мин превратилась в динамичную смесь обучения и творчества. Мальчики учились годами, чтобы получить навыки, необходимые для сдачи государственных экзаменов. Художники создавали новые жанры, включая романы и музыкальный театр. Элита жила в комфортабельных домах с элегантным дизайном интерьера, наслаждалась изысканной кухней, обсуждала живопись и поэзию. Женщины из благородных семей участвовали в распространении литературы и искусства. Предполагалось, что куртизанки должны быть искусны в поэзии и музыке . Многие отрасли промышленности производили продукцию для культурного рынка - печатные блоки для книг, бумагу и краски. Качество городской жизни в Китае эпохи Мин поражало гостей из Европы. Во всем мире вкусы и товары эпохи Мин - лакированные ширмы, расписная бумага, парча и, конечно, фарфор - устанавливали стандарты роскоши и привлекали купцов в самую богатую империю своего времени.
Ошибки династии Мин и становление маньчжуров
Как и в случае с Римом, наиболее заметные проблемы были связаны с окраинами империи, где богатство привлекало налетчиков. Протяженное тихоокеанское побережье, где процветала китайская торговля благодаря связям с Юго-Восточной Азией, островами в море и дальним зарубежьем, подвергалось нападениям хорошо оснащенных японских войск, различных пиратов и беглецов из-под китайского, японского и португальского контроля. На западе и севере, на границе с кочевниками, приходилось объединять или умиротворять враждующие племена, а также делать и то, и другое. Как и предыдущим династиям (глава 2), Мин приходилось собирать ресурсы, чтобы платить армиям за участие в войне, платить чужакам, чтобы они не воевали, или платить чужакам за помощь в борьбе с внутренними и внешними врагами. Как и прежде, выполнение этих задач зависело от налогообложения и управления сборщиками налогов.
Мин столкнулся с огромной управленческой задачей - управлять лояльностью и частью производства значительной части населения мира. Размеры бюрократии и суда увеличивали нагрузку на доходы крестьян и других людей. Другие трудноразрешимые проблемы возникали из-за изменения климата - понижения температуры во время "малого ледникового периода", эпидемий (возможно, в результате усиления контактов с чужаками) и наводнений, которые переполняли гигантские гидротехнические сооружения. Все это могло сделать сельскую местность беспокойной и ненадежной. Но ничто из этого, казалось бы, не могло обречь на гибель самую богатую державу мира с ее образованными менеджерами и искушенными горожанами.