Слабым местом в системе был император и его отношения с чиновниками. С конца XVI века в элите династии Мин появились трещины. Император Ваньли (1573-1620) довел мистику императорского отстранения до крайности, изолировав себя в Запретном городе. Хуже того, он перестал советоваться с министрами и учеными и стал полагаться на дворцовых евнухов как на проводников бюрократии. Евнухи воспользовались этой возможностью, чтобы вклиниться в иерархию власти, требуя плату за свои услуги и забирая доходы и сбор податей у чиновников и провинциальных владык. Ученые воспротивились этому разрыву с традицией управления с помощью обученных чиновников. Общество Дунлин призывало вернуться к конфуцианским добродетелям, но это движение критиков было подавлено кликой евнухов в начале XVII века. Аресты, убийства и самоубийства видных чиновников дискредитировали двор и, косвенно, династию. Эпизод подчеркивает ключевой момент в поддержании императорской власти: посредники императора должны служить не только его непосредственным интересам. Китайские ученые понимали это, а придворные евнухи - нет.
Смертельный удар по династии нанесли люди на ее окраинах, которые еще больше, чем в прошлом, жаждали и хотели получить от Китая многое. С самого начала Мин беспокоила знакомая опасность - монгольские племена к северу и западу от Великой стены - и они пытались с ней справиться. Экспансия на север, в район, который мы сегодня называем Маньчжурией, и контроль над различными племенами чжурчжэней там, казалось, открывали перспективы использования старых монголо-черкесских противоречий, а также укрепляли связи с корейскими союзниками Мин. Применяя стратегию, которую китайцы называли "свободное подчинение", император Юнлэ в начале XV века отправил войска в Маньчжурию, чтобы подчинить племенных вождей и включить чжурчжэней в состав командований и гарнизонов. Вожди чжурчжэньских племен получили титулы династии Мин в качестве руководителей этих военных подразделений.
Стратегия свободных действий оставляла чжурчжэням и другим племенам пространство для борьбы за торговые мандаты и даннические отношения с Мин. По мере роста экономики Мин эти торговые возможности и платежи за защиту подпитывали новые конфедерации суперплемен, чего Мин больше всего хотелось избежать. В конце XVI века Нурхаци, блестящий стратег из племени чжурчжэней, ловко воспользовался случайной смертью своего отца и деда во время кампании Мин. В качестве вознаграждения он завладел торговыми и данническими разрешениями нескольких подчиненных Мин.
Вскоре Нурхаци монополизировал всю торговлю между чжурчжэнями и Мин и привлек в свою орбиту монгольские, чжурчжэньские и другие племена. Выйдя за пределы Маньчжурии, он усилил свое влияние за счет брачных союзов, договоров и военной мощи. В 1616 году Нурхаци основал свою собственную империю. Он дал ей название "Цзинь", напомнив о более ранней династии чжурчжэней, правившей Северным Китаем до Юань (глава 4). Мин слишком поздно заметили угрозу Нурхаци; в 1619 году он разбил более чем стотысячную армию Мин и захватил несколько приграничных китайских городов.
Выбор Нурхаци названия для своей империи указывал не на родословную его семьи, а на сочетание более ранних традиций. То, что язык его племени отличался от языка более ранних чжурчжэней, не было препятствием для заимствования величия династии. Этническая принадлежность не фиксировалась в привычных для нас терминах; важнее всего было превосходство в знатности и благородстве. Помимо династического имени Цзинь, Нурхаци носил титул хана, полученный в 1606 году в связи с расширением его власти в Монголии, а затем дополненный различными прилагательными - "мудрый", "преподобный", "просвещенный" и так далее. И "цзинь", и "хан" принесли с собой императорскую славу и означали объединение чжурчжэней и монголов под властью Нурхаци.
В самом важном из имперских институтов - армии - Нурхаци реконфигурировал командования и гарнизоны, созданные Мин в Маньчжурии , в институт под названием "знамена". Организация чжурчжэньских войск с их семьями в отдельные подразделения, каждое из которых имело свой собственный отличительный флаг, разделила прежние родовые группы и обеспечила императора связью с несколькими армиями. Командиры знамен входили в состав консультативного совета Нурхаци. Эта система, напоминающая усилия Чингисхана и Тамерлана по разрушению устоявшейся лояльности, была еще одним синтезом более ранних имперских практик. В кочевой манере под знамена попадали семьи солдат, но каждому воину также выделялся участок земли, который он должен был обрабатывать для поддержки. Эта новая военная машина дала Хун Тайцзи, второму цзиньскому хану, средства для завоевания Кореи (1638), что еще больше расширило молодую империю Цзинь.