Хун Тайджи был избран ханом после смерти отца в результате обычного требовательного конкурса. В отличие от остальных детей Нурхаци, Хонг Тайджи был грамотным. Переняв опыт китайских советников , которые помогали его продвижению, Хун Тайцзи создал бюрократию по образцу китайской администрации, учредил два новых знамена - одно для китайских солдат и их семей, другое для монголов - и создал Департамент по делам монголов (1634). Он пошел еще дальше, переименовав чжурчжэней и династию, используя тактику Нурхаци. С 1635 года все чжурчжэни должны были называться маньчжурами. В 1636 году, получив императорскую печать императоров Юань от вдовы побежденного монгольского хана, Хун Тайцзи снова переименовал правящую династию: название Цин (чистый, ясный) уничтожило прошлое чжурчжэней как подчиненных Мин. Теперь Цин были императорскими государями над маньчжурами, монголами, корейцами - список можно продолжать до бесконечности. Нурхаци и Хун Тайцзи взяли Китай под свой контроль и создали этнос - маньчжуров, династию - Цин и империю.
Рухнувшая власть династии Мин открыла путь к центру китайского имперского мира. В 1644 году, после того как китайские повстанцы захватили Пекин, а обескураженный император Мин покончил жизнь самоубийством, верный Мин генерал предложил Цин прислать войска, чтобы помочь ему отбить столицу. В то время императором Цин был девятый сын Хун Тайцзи, пятилетний мальчик, правивший под регентством своего дяди Доргона. Доргон увидел свой шанс, и маньчжурские, монгольские и китайские знамена под командованием Цинов вошли в Китай, отвоевали столицу, бросили своих союзников из династии Мин и больше не уходили.
Претендуя на Мандат Неба, Цин взялись за привычную задачу - воссоединение Китая. Знамена доказали свою ценность в течение следующих полувека, когда Цин разгромили войска, возглавляемые повстанцами против Мин и сторонниками Мин, и продолжили завоевание Тайваня, большей части Монголии и Тибета, а также части Центральной Азии. К концу XVIII века Цин удвоили территорию, отвоеванную у Мин, и по своим размерам Китай уступал только России. Население империи росло быстрыми темпами - хотя фактические показатели являются предметом споров - и достигло 420 миллионов человек в 1850 году. Династия просуществовала 267 лет.
Правила маньчжуров
Цин синтезировали еще одну вариацию китайской имперской традиции. Ключевые элементы управления - император, принимающий законы, и его обширная бюрократия - были преобразованы за счет подчеркивания этнических различий между ханьцами и маньчжурами. Цин использовали различия в интересах империи, повышая роль императора как защитника всех народов империи.
Первой задачей после устранения сопротивления захвату трона было предотвратить обычную проблему империй евразийского типа - их распад на части, возглавляемые потомками императора или другими дворянами. Война трех феодалов (1673-81 гг.) стала решающей для выживания империи. Во главе трех областей стояли китайские военачальники, которые помогали маньчжурским завоевателям и были вознаграждены огромными владениями. Эти лорды хотели сохранить свои земли в качестве личных владений - в этом случае Китай мог бы распасться на королевства, как в Западной Европе, - но молодой император Канси (1661-1722) этого не допустил. После того как грязная работа по военному завоеванию была завершена, области, на которые претендовали эти непокорные, были упразднены.
Ключом к предотвращению будущей раздробленности стала система знамен, связавшая военную мощь, военную организацию и этнические различия с социальной структурой и управлением империей Цин. Маньчжурских знаменосцев отправляли служить в гарнизоны и города, где они жили в поселениях, отличных от ханьских, и получали зерно, оружие, субсидии на личные расходы и содержание лошадей. В то же время знаменосцы должны были поддерживать связь с Пекином; только маньчжурские знаменосцы жили во внутреннем городе Пекина. Перемещение маньчжуров в центры китайских городов привело к вытеснению китайских жителей, и эти преобразования городской жизни сделали новый порядок явным, осязаемым и жестким.