Несколько ключевых сдвигов в этих репертуарах лежат в основе аргументов этой книги. Союз между монотеизмом и империей - в Риме IV века и Аравии VII века - был трансформацией огромной важности, заложившей ограничительную идею легитимности - одна империя, один император, один бог. И христианство, и ислам сформировались под влиянием своего имперского происхождения. Христианство возникло внутри могущественной империи и в напряжении с ней, что установило пределы власти, на которую могли претендовать ранние христианские лидеры. В некоторых более поздних обстоятельствах клирики укрепляли имперское единство, в других - папы оспаривали власть королей. Ислам развивался на границе предыдущих империй. У его лидеров было пространство для развития религиозной общины, а затем и для создания специфически исламской формы власти. В обоих случаях претензии на право говорить от имени единого бога неоднократно оспаривались, порождая расколы внутри империй, а также джихады и крестовые походы между ними. Соревнования за универсальную империю, основанную на религиозной общине, продолжались в бывшей римской сфере более тысячелетия и в трансформированных формах вновь возникли в расширенном мире XXI века.
На всей территории Евразии политические преобразования происходили благодаря способности кочевников создавать империи или заключать с ними сделки. В ранние времена кочевники повысили военную мощь, введя в качестве оружия вооруженного и конного воина. Самое драматичное и влиятельное политическое вмешательство кочевников произошло в тринадцатом веке под предводительством монголов. Благодаря своим завоеваниям монголы передали административные практики, включая религиозный плюрализм, а также военную организацию и коммуникационные технологии. Монгольское государственное устройство было интегрировано в китайскую имперскую традицию; русские князья пробивали себе дорогу к власти как клиенты монгольских ханов.
В центре нашего повествования - Османская империя, сумевшая объединить тюркские, византийские, арабские, монгольские и персидские традиции в прочную, гибкую и трансформирующуюся державу. Османы разгромили долговечную Византийскую империю в 1453 году, укрепили контроль на жизненно важном перекрестке торговых путей, соединяющих Европу, Индийский океан и Евразийский материк, и присоединили к себе земли и людей от пригородов Вены до восточной Анатолии и большей части Аравийского полуострова и Северной Африки. В результате Османская империя приблизилась к масштабам Римской империи и заняла такое доминирующее положение, что правители Западной Европы были вынуждены спонсировать путешествия вокруг Африки, чтобы добраться до Азии с ее богатствами. Из этих конфликтов и вызовов между империями возникли новые морские связи.
Если "открытие" Америки и было имперской случайностью, то оно имело преобразующее воздействие. Новый Свет, Старый Свет и сами океаны стали пространством, на котором продолжалось долгосрочное соперничество империй. Заокеанское продвижение европейской империи по-разному разрушало мир империй. Китай и Османская империя долгое время оставались слишком сильными, чтобы европейские державы могли сделать что-то большее, чем просто погладить их по краям. В течение столетий после того, как европейцы достигли их берегов, общества в Азии сохраняли свою культурную целостность; правители заключали выгодные сделки с новичками; торговая элита процветала и внедряла инновации. Но внутренние раздоры в конце концов открыли перед чужаками трещины, которые можно эксплуатировать.
Подчинение империй Нового Света - в частности, ацтеков и инков - происходило быстрее и было более масштабным. В Северной и Южной Америке колонизация привела сначала к демографическому спаду, а затем к огромному переселению народов, поскольку европейские поселения и принудительная миграция порабощенных африканцев в некоторые районы Америки привели к появлению новых типов обществ.
В то время как империи продолжали свои разрушительные вторжения в Америку и соперничали друг с другом, масштабы и последствия трансконтинентальных связей росли. Добыча серебра коренными американцами под испанским владычеством на территории нынешних Перу и Мексики, а затем производство сахара порабощенными африканцами под властью нескольких империй в Карибском бассейне , начали трансформировать мировую экономику. Продовольственные культуры - кукуруза, картофель, помидоры, рис - путешествовали через океаны. Империи пытались держать эту деятельность под своим контролем, но добивались лишь частичного и временного успеха.