Голландская империя в Юго-Восточной Азии была преобразована в результате банкротства VOC в конце XVIII века и формального поглощения империи голландским государством. Попытка этого государства укрепить свою власть в Индонезии привела к войнам 1830-х годов на Яве и кровавым завоеваниям и подавлению восстаний на других островах с 1870-х по начало 1900-х годов. С 1830-х годов голландское государство в рамках "системы культивации" раздавало семена коренным фермерам, контролировало посадку и уход за посевами и забирало часть урожая себе. По состоянию на 1860 год всего 190 голландцев и множество индонезийских посредников руководили деятельностью около двух миллионов сельскохозяйственных рабочих. Некоторые предприимчивые фермеры обратили эту систему, при всей ее деспотичности, себе на пользу, расширив посевные площади и создав оживленную систему сбыта; другие становились все более уязвимыми перед лицом притязаний государства и помещиков, колебаний погоды и рынков; многие впали в нищету. Позднее, в конце века, под прямым голландским управлением развивались частные горнодобывающие и плантационные хозяйства. Разнообразный архипелаг приобрел определенный общий опыт в условиях жесткого колониального режима.
Даже когда европейские державы навязали Юго-Восточной и Восточной Азии более сильную политическую власть и заняли выгодные экономические позиции, они не уничтожили роли коренной элиты в производстве и торговле - деятельности, которая привлекла внимание европейцев к Азии за много веков до этого. В то же время Британия, Франция, Нидерланды, а затем Германия и Россия кружили вокруг Китая, проникая на его рынки, колонизируя близлежащие территории и прибрежные порты, наживаясь на предпринимательстве диаспорических китайцев по всей Юго-Восточной Азии. На окраине Китая существовал еще один политический режим, также способный действовать и нарушать порядок на этой межимперской арене, - Япония.
Новая империя
В 1870-х годах Япония вступила в империалистическую игру, правила которой уже были установлены. Однако, будучи игроком иного рода, Япония привела в движение динамику, которая семьдесят лет спустя приняла драматический оборот.
"На мой взгляд, мы должны трансформировать нашу империю и наш народ, сделать империю похожей на страны Европы, а наш народ - на европейский народ. Иначе говоря, мы должны создать новую империю европейского типа на краю Азии".
-Иноуэ Каору, министр иностранных дел Японии, 1887 г.
В большей степени, чем европейские державы, Япония соответствует модели имперской экспансии, следующей за консолидацией более национального режима внутри страны. Изоляция" Японии до вторжения американского флота в 1853 году легко преувеличивается, но в то время Япония не участвовала в иностранных завоеваниях, а ее население стало относительно интегрированным. Власть при старой династии Токугава была широко распространена среди местных территориальных владык. В 1860-х годах новая династия Мэйдзи оказалась динамичной силой для политической перестройки, необходимой для того, чтобы Япония стала конкурентоспособной на мировых рынках, и для осуществления революции сверху в области транспорта, базовой промышленности и производства.
Японские лидеры были осведомлены не только об американских требованиях "открыть" свою экономику, но и об изменении конфигурации имперской власти в Восточной Азии. В условиях, когда Китай терял контроль над территориями, некогда находившимися под его властью, а Франция, Германия, Великобритания и Россия расширяли свое влияние в регионе, японские правители опасались, что дальнейшее вторжение европейцев ограничит их собственное влияние. По мере того как к концу века в Японии развивалась индустриализация, японские лидеры беспокоились о доступе к рынкам сбыта продукции страны и к сырью, которого не хватало бедным ресурсами островам.
Япония отправила собственную экспедицию для "открытия" Кореи в 1876 году. Когда в 1894 году Китай и Япония вступили в спор из-за попыток обеих сторон перетянуть на себя ответственность в Корее, они вступили в войну. Китайское правительство ожидало, что Япония не справится, но было вынуждено запросить мир. Ошеломляющая победа Японии в 1895 году позволила ей не только установить еще более тесный контроль над Кореей, но и аннексировать Тайвань, захватить часть Маньчжурии и взыскать большую репарацию. Некоторое время Япония могла практиковать в Корее нечто сродни империализму свободной торговли. Затем, когда корейские коллаборационисты оказались не в состоянии выполнить все требования Японии, а западные империи предоставили корейцам альтернативные связи, Япония усилила свое вторжение и, наконец, в 1910 году аннексировала Корею.