На изменчивость политической ситуации в Китае перед мировой войной влияли многочисленные связи за пределами страны: диаспора китайских купцов и рабочих, оказывавших финансовую поддержку диссидентам; сети, созданные такими много путешествовавшими активистами, как Сунь Ятсен; недовольство китайцев в США предрассудками и жестоким обращением, с которыми они там сталкивались; осознание того, что кризис в Китае был частью мировой империалистической агрессии; недовольство цинской элитой, не сумевшей защитить Китай от иностранцев. Иностранное происхождение маньчжуров стало центром нападок ; активисты могли представлять маньчжуров как колонизаторов, а китайцев - как жертв маньчжурского и европейского империализма. Сунь Ят-сен сформулировал альтернативу империи Цин, которая опиралась на идеалы республиканского правительства и видение китайской нации - включая заморских мигрантов - освобожденной от маньчжурских императоров.
По мере того как попытки реформ и репрессий проваливались, лидеры провинциальных собраний и военные все чаще поддерживали требования о создании парламента и конституции и отказывались выполнять приказы цинских правителей. Когда в 1911 году вспыхнула серия восстаний, Сунь Ятсен, опираясь на временную поддержку военного командования и провинций, смог провозгласить 1 января 1912 года Китайскую республику. Последний цинский император Пуйи отрекся от престола.
Республика не смогла стать эффективным национальным образованием ни до, ни после Первой мировой войны. Ей мешали те же проблемы, с которыми сталкивались другие централизаторы: относительная автономия провинциальных правительств, военачальники, получившие армии и значительную власть в годы заката Цин, и коррумпированность большей части руководства. Но если объединение Китая после падения династии было непростой задачей, то границы и многоэтническая символика империи Цин продолжали формировать политическое воображение. Республика провозгласила свою юрисдикцию над "пятью народами" Китая - маньчжурами, ханьцами, монголами, мусульманами и тибетцами, и даже те, кто оспаривал власть правительства, редко добивались расчленения "Китая".
Альянсы, как обычно, были одной из стратегий сохранения или достижения контроля. Чтобы подавить центробежные силы военачальников, националистическая партия Гоминьдан иногда сотрудничала с зарождающимся коммунистическим движением. (СССР в своих интересах поддерживал и националистов, и коммунистов.) В 1927 году националисты разорвали этот союз, почти разгромили коммунистов в городах, но оставили задачу объединения незавершенной. Коммунистическое движение вынуждено было закрепиться на северной границе. Как и в прошлом, эта окраина Китая стала местом консолидации и мобилизации людей, стремящихся к захвату власти.
Невыполненные обещания
В европейских империях война оставила неудовлетворенными многие требования. Британские доминионы увидели, что король объявил войну от их имени в 1914 году, но теперь они были в состоянии устранить двусмысленность суверенитета и четко обозначить степень своей автономии. Термин "содружество" существовал с 1868 года, но его значение не уточнялось. На конференциях британских правительств и правительств доминионов в военное время публиковались документы, в которых говорилось об "автономных нациях Имперского содружества" или, , просто о "Британском содружестве наций". Содружество описывалось как многонациональное, имперское и британское. Доминионы были одновременно и частью Британской империи, и членами Содружества с равным с Великобританией статусом. Такая терминология отделяла доминионы от колоний, но при этом утверждала, что все они являются частью одного государства. После очередной имперской конференции в 1926 году и королевской прокламации в 1931 году доминионы получили более высокую степень суверенитета, не отменяя суверенитета Великобритании. Но оставался открытым другой вопрос: насколько суверенитет будет разделен, когда другие части империи, большинство населения которых не является родственниками жителей британских островов, станут самоуправляемыми?