Этот вопрос не должен был быть решен в ближайшее время. Тем временем конфликтные отношения Британской империи с соседней Ирландией, где большинство населения составляли католики, вступили в новую кровавую фазу. В 1916 году ирландские националисты провозгласили создание Ирландской Республики и начали жестокое восстание, переросшее в войну с Великобританией и гражданскую войну между ирландскими фракциями. Британские лидеры думали применить к Ирландии "индийские" методы, но в Индии жестокие репрессии не получали хорошей прессы. Столкнувшись с тем, что Ирландия стала неуправляемой, Британия пошла на переговоры. Север с его протестантским большинством был отделен от католического юга, где в 1922 году было создано Ирландское свободное государство. Ожесточенные разногласия на юге по поводу минимальных признаков суверенитета, на которые претендовала Британия, были разрешены - если это можно так назвать - только в 1949 году выходом Ирландии из Содружества и провозглашением - на этот раз общепризнанным - Ирландской Республики. Отношения между югом и севером острова и Великобританией остаются неурегулированными по сей день - свидетельство того, насколько неясным и конфликтным может быть территориальный суверенитет.
Хотя индийцы внесли огромный вклад в защиту Британской империи в Первой мировой войне, их надежды на обретение прав граждан в демократической империи вскоре оказались несостоятельными. Обещания о предоставлении самоуправления срывались и размывались. Индийский национальный конгресс пытался оказать давление на британцев. На демонстрации в Амритсаре в 1919 году - незаконной, но мирной - британские войска застрелили не менее 379 индийцев и ранили еще 1200. Эта бойня стала местом сплочения индийской оппозиции и позволила Ганди укрепить свое лидерство.
Многие индийцы-мусульмане были возмущены расчленением Османской империи, султан которой, как бы далеко он ни находился от Индии, обладал аурой халифа и, следовательно, пользовался легитимностью, восходящей к поколению после Мухаммеда. Движение "Хилфат" призывало к восстановлению халифата, и это стремление распространялось на разные империи. Индусы сотрудничали с мусульманами в ненасильственных протестах, связывая национальные цели с критикой империализма. Такое сотрудничество способствовало подъему движения "Вся Индия" под руководством Ганди. Британия не могла вернуться к политике работы через выбранных ею посредников по всей Индии и не желала уступать реальную власть в центре. Официальные лица и некоторые индийские политики выдвигали предложения о вариациях федеральной структуры, с децентрализованными правительственными учреждениями, местами в законодательных органах, закрепленными за мусульманами, принцами и другими категориями, и слабым центром, но Конгресс был четко сосредоточен на Индии как своей цели, а региональные политики, включая правителей княжеских штатов, были слишком неуверенны в своих властных базах, чтобы сделать федерализм приемлемой альтернативой.
В некоторых районах Африки правящие круги также нарушили негласную имперскую сделку. Вернувшиеся солдаты не получали пенсий, работы или признания, которые должны были заслужить своей службой рядом с другими имперскими подданными. В Сенегале язык гражданства выражал эти претензии к государству, и Блез Диагне использовал эти настроения для создания политической машины в Сенегале среди гражданских избирателей. Французское правительство отреагировало на это тем, что, с одной стороны, успешно пыталось кооптировать Дьянье, а с другой - дистанцировалось от идеала гражданства. Вместо того чтобы превозносить свою роль в "цивилизации" африканцев и воспитании элиты, Франция сделала акцент на традиционном характере африканского общества и центральном месте вождей. В британской Африке политика работы через вождей и продвижения постепенных изменений в рамках африканских "племен" была возведена в 1920-х годах в ранг имперской доктрины - "непрямого правления".
И французское, и британское правительства рассматривали возможность проведения экономической политики под названием "развитие" (или mise-en-valeur, как называли ее французы), но отказались от любой систематической программы в этом направлении. Они отказались от старого колониального принципа, согласно которому средства метрополии не должны использоваться для улучшения условий в колониях, как потому, что не хотели тратить деньги, так и потому, что боялись нарушить тонкие механизмы, в соответствии с которыми функционировали колонии.