Ни католическая церковь, ни католические монархи сами по себе не могли наполнить содержанием это глобальное видение. Испанская имперская экспансия зависела от отдельных авантюристов, которые собирали капитал и военные силы, чтобы установить флаг короля. С несколькими сотнями человек Эрнандо Кортес напал на ацтеков в 1519 году; Франсиско Писарро покорил инков в 1531-33 годах. Человек, чья экспедиция впервые обогнула земной шар в 1519-22 годах от имени Испании, был португальцем Фердинандом Магелланом, которому ранее не удалось заручиться поддержкой португальской короны. Авантюристов привлекала перспектива грабежей в Карибском бассейне, а конкистадоров - сообщения о золоте и серебре на материке. Позже возникли более регулярные формы поселения и добычи.
Для Карла V - и тем более для его преемника Филиппа II - целью было обеспечить, чтобы выгоды от этих предприятий пошли на пользу монархии. Золото и серебро, поставляемые обратно в Испанию, особенно после 1550 года, были жизненно необходимы для сохранения империи в Европе, где войны и восстания вгоняли Габсбургов в долги перед банкирами Германии, Италии и Нидерландов. Металлы и другие товары из Нового Света стали элементами более широких финансовых и торговых сетей. Серебро и золото из Америки были основой европейской торговли с Азией, поскольку европейские державы, как правило, мало что могли продать китайским или индийским купцам, у которых европейцы покупали специи, текстиль и другие товары.
С 1500 по 1800 год около 80 процентов всего мирового серебра добывалось в Испанской Америке (другим крупным производителем была Япония). Габсбурги должны были следить за тем, чтобы все товары - как сахар, так и серебро - поступавшие в Европу и экспортировавшиеся в Америку, проходили через испанские порты. Чеканка серебряных монет тщательно контролировалась, а их чистота, регулируемая императором, помогла сделать испанское песо самой важной мировой валютой в эпоху расширения торговли. Корона настаивала на монопольной структуре торговли. Все торговые суда должны были проходить через порт Кадиса; позже монополия была передана Севилье. Чиновники в этих кастильских городах могли внимательно следить за торговлей и обеспечивать сбор налогов.
Карта 5.2
Вице-королевства и аудиенсии Габсбургов в Америке.
По мере того как поселения сменялись грабежами и бартером, а европейская экспансия выходила за пределы завоеванных центров старых империй, корона придумывала способы включить в свой состав разрозненные земли и народы. Ветераны разделенной власти в Европе, испанские правители распределяли территории, используя два уровня управления - вице-королевства и аудиенсии. В колониях корона была освобождена от некоторых ограничений, с которыми она сталкивалась в Европе: ей не нужно было уважать укоренившихся магнатов с их людьми и землями или города с их гражданскими структурами. Новый Свет считался кастильской территорией, и император назначал на должности в администрации региона только кастильцев. Однако возможности монархической власти в Америке не были безграничны. Корона сталкивалась с проблемами сохранения контроля на больших расстояниях и над поселенцами, коренным населением, рабами и смешанным населением, а также с управлением разрушительным потенциалом администраторов, посредников из числа коренного населения, купеческих олигархий и церковного аппарата.
Сначала поселенцы прибывали медленно. К 1570 году на Американский континент прибыло около 120 000 испанцев, а к 1650 году - чуть более 400 000. И здесь корона пыталась установить контроль, а в конце XVI века издала указ, согласно которому на корабли в Америку могли садиться только подданные "испанских королевств". Множественное число дает понять, что Испания не была единым государством, а представляла собой некую смесь, которая была испанской и теперь распространялась на Америку.