Законы 1542 года, основанные на более ранних папских прокламациях против порабощения индейцев и частично отвечавшие на споры, спровоцированные Лас Касасом, должны были ограничить способы эксплуатации труда коренного населения со стороны энкомендеро. Эти королевские указы, никогда не исполнявшиеся, были данью уважения, которую порок платил добродетели. К следующему столетию сочувственное отношение Лас Касаса к индейской религии находило все меньший отклик в испанской Америке по мере того, как государство и церковь укрепляли свою власть, а поселенцы и метисы все больше переселялись в общины коренных жителей и переделывали их. Но обвинение Лас Касаса в жестоком обращении с индейцами оставалось слишком актуальным. К нему обращались критики империи в других странах Европы (работа Лас Касаса была переведена на английский язык в 1583 году), а также в Испании.
Ни в Мадриде, ни в Севилье не было принято решения об оккупации или освоении "американских континентов". Конкистадоры собирали свои собственные войска, и их было не так уж много. Для моряков, поселенцев и чиновников за границей империя открывала новые возможности. Для монархии империя давала возможность строить за границей государственные институты, которые невозможно было создать на родине. Но со временем включение в империю миллионов новых людей - азиатов, африканцев, американцев - привело к спорам о том, можно ли относиться к таким людям как к низшей категории, доступной для эксплуатации, и являются ли они частью имперского общества, построенного на иерархии, монархии и христианском универсализме.
Компании, плантаторы, поселенцы и государство:
The Making of the British Empire
Только при обратном прочтении истории история Британской империи предстает как неизбежный триумф британского способа создания империи или капитализма. В XVI веке у британской короны не было особого желания выделять средства на заморские предприятия. Купцы доставляли товары в Англию и из Англии через пространства, которые контролировали другие - например, через Венецию, восточное Средиземноморье и Центральную Азию. Усилия таких публицистов, как Хаклюйт и Перчас, направленные на популяризацию торговли и прозелитизма, не нашли широкого отклика. Понятие "Британия" мало что значило до унии с Шотландией в 1707 году, а слово "империя" в XVI и XVII веках означало, что Англия была "сама по себе", независимая от какой-либо высшей власти.
Но создание империи, как только этим занялись другие, стало игрой, в которую нужно было играть и в которой нужно было побеждать - рискуя потерять контроль над путями снабжения. То, что Англия справится с этой задачей, долгое время было неясно: в 1588 году испанская Армада вплотную приблизилась к победе над британским флотом. Столетие спустя британская монархия оказалась в таком затруднительном положении, разделенная на протестантскую и католическую фракции, что голландцы смогли успешно выступить на стороне протестантского претендента на трон, Вильгельма Оранского. А католическая Франция оставалась серьезным соперником: это была самая густонаселенная монархия в Европе, и ее короли осуществляли сильную патримониальную власть над большой территорией, обеспечиваемую распределением (или продажей) должностей среди региональных аристократов и претендентов на элиту. Будучи угрозой по ту сторону Ла-Манша, Франция также стремилась создать торговые и поселенческие колонии в Северной Америке, плантационные колонии в Карибском бассейне и форпосты в Индии.
Британскую империю создавали люди с разными намерениями. Английские пираты совершали набеги на португальские и испанские суда, иногда с попустительства короны, но всегда с выгодой для себя. Торговцы отваживались на самостоятельные путешествия, но могли зайти так далеко, что не сталкивались с ограничительной политикой других империй. Чтобы изучить имперскую траекторию Британии, мы рассмотрим смежные империи на Британских островах, роль частных компаний, колонии-поселения и плантационные колонии.
Присоединение шотландского королевства (процесс, кульминацией которого стал 1707 год) повлекло за собой создание доли шотландской элиты в британской системе. Бунтующие низшие классы Шотландии заставили шотландских лордов с еще большей готовностью сотрудничать с британской монархией. Этот процесс мог бы не сработать так хорошо, если бы заморская империя не предлагала многим шотландцам - и не только высшим классам - роли и доходы, превосходящие те, которыми они пользовались у себя дома. Некоторое время король Англии/Шотландии Яков I/Яков VI считал себя "императором всего острова Британия", но он не мог объединить английское и шотландское законодательство, английскую и шотландскую церкви, английскую и шотландскую версии собственных историй - или признать множественность своего королевства. Поэтому он довольствовался тем, что был королем двух королевств, а с добавлением Уэльса - трех.