Арана переносила путь с удивительной для девушки стойкостью, воин не услышал от нее ни единой жалобы. А Леон вызывал у молодого человека тревогу. Раны от кнута воспалились, и юноша пребывал в полузабытье, с трудом удерживаясь по эту грань реальности. Иногда он терял сознание, проваливаясь в жаркую бездну, и тогда они с Араной по очереди сторожили его, не давая скидывать меховое покрывало, и снимая жар ледяными примочками, благо снега было вокруг, хоть отбавляй. Когда же чужеземец приходил в себя, то лежал без единого стона, глядя пустым взглядом на заснеженный лес. В такие минуты Траес говорил за двоих, больше всего на свете ему хотелось вытащить своего друга из этого страшного безразличия, разбудить интерес к миру и желание жить.
Последнюю ночевку беглецам пришлось сделать в снегу. Опытный Траес сумел обустроить ее с комфортом, вырубив из слежавшегося снега большие кирпичи и соорудив из них подобие снежного дома, вместившего и их и лошадей. Странное жилище спасло путников от лютого мороза, а к утру небо снова укутали тучи и существенно потеплело. Правда, теперь они продвигались еще медленней, потому что к глубоким сугробам прибавились густые заросли колючего кустарника, усыпанного мерзлыми красными ягодами. Путники прорубали через них себе дорогу, вспугивая с кустов стаи мелких желтогрудых пташек. Сани сквозь них проехать не могли, Леона пересадили на коня, которого вела на поводу Арана.
Теперь, когда энданец терял сознание, он беззвучно валился в снег. Тогда Траес останавливался, подбирал неподвижное тело и укладывал его на коня, как мешок. И вот, когда впереди уже темнел темный зев пещеры, из- за спины примчалась одинокая стрела, оперенная синими крашеными перьями, стрела лучника королевского войска. Она вонзилась в ствол высокого дерева и осталась в нем, как символ тщетности уйти от погони.
Траес обнажил меч и приказал служанке, — Уходи и уводи коня, я их задержу!
— Да уходи же!!! — крикнул он, глядя на то, как медлит и оглядывается девушка.
— Увози его, пока он снова без сознания, а то очнется и попытается мне помочь! — с этими словами Траес хлопнул животное по крупу, принуждая идти вперед.
Арана послушно засеменила к черному провалу, последний раз оглянулась на одинокого воина и скрылась в пещере.
Траес облегченно вздохнул, потом нехорошо усмехнулся и приготовился захватить с собой в чертоги Трехликого как можно больше противников.
— Именем короля! — неуверенно выкрикнул самый первый из приблизившихся воинов.
— Что ты мне хочешь приказать именем короля, Дилин? Может быть, предать своего друга? — ехидно поинтересовался Траес. Ну, так вот, таких приказов я не слушаю! И тебе не советую! И вообще…не пошли бы вы… куда подальше! Мне тут и без вас проблем хватало!
— Траес, нам придется тебя убить! — донесся до него, чей то голос из задних рядов.
— Неужели? — притворно огорчился молодой человек. Тогда мне придется на вас обидеться и захватить кого- нибудь с собой.
— С кого бы начать? — Широко улыбнулся воин, и от этой улыбки кое- кто даже попятился.
— Именем короля! — донесся властный голос издалека, и лучники опустили свои луки, узнав в нем того, кто имел полное право приказывать.
Траес застыл мрачной статуей, ожидая приближения зачинщика всех случившихся безобразий.
— Опусти меч, Траес, мне надо с тобой поговорить!
Вперед выехал король, оглянулся на отряд и сказал, — А вы разворачивайтесь и идите в ближайшую деревню!
Некоторое время правитель и его непокорный подданный молча наблюдали за тем, как разворачивается отряд, подгоняемый мощным голосом Деруена, — Давайте, шевелитесь! Кто тут командир? Дилин? Позволь мне у тебя кое- что узнать. С каких это пор ты выполняешь приказы жрецов, а не своего короля?!
— Да он же грамоту мне дал! — оправдывался воин.
— А ну, покажи.
— Вот, и подпись его величества на месте…
— Ах, он хмырь болотный, камеру ему с комфортом! Конуру ему на улице, и той будет много! Ладно, ребята, потопали, а то совсем околеете в этом лесу!
Траес вложил меч в ножны и хмуро спросил, — Что, не уследили за Избранным, Ваше Величество?
Тиар не ответил, а также мрачно поинтересовался, — Где Леон?
— Ушел. Догонять будете, государь? — сверкнул глазами молодой человек.
— Не буду, — устало сказал Его Величество. Просто хотел узнать, как он.
— Как он?! — тут же взвился Траес. А как собственно может себя чувствовать обычный человек после ста ударов плетей! На пороге смерти!!!
— Не забывайся, Траес, — нахмурился Его Величество, и тихо добавил, — Ты не знаешь всей истории.
— Догадываюсь, — с досадой бросил упрямец. Эх, обвели Вас вокруг пальца, Ваше Величество! Голову даю на отсечение, Леон тут совершенно не при чем!
— Да вы как сговорились с Деруеном! — с досадой сказал Тиар, — Я верю своей сестре, и больше не будем говорить на эту тему!
— Как скажите, мой король. Да только как бы вам потом не пришлось сильно пожалеть об этом доверии! — не пожелал ставить без комментариев заявление Тиара его чересчур независимый подданный.
