На одном из узловатых надземных корней соседнего гигантского вяза, закинув ногу на ногу и жуя травинку, сидел маленький гном. Энзель мог поклясться, что, когда они усаживались, на дереве никого не было. Его сестра тоже была удивлена.
— Пожалуйста, не извиняйтесь за то, что не заметили меня, — сказал гном. — Мне не привыкать, что меня игнорируют.
Уголки его рта дрогнули, как будто он вот-вот разрыдается. Затем он проворно спрыгнул с корня на свои короткие ноги. У него была зеленая, неровная кожа и мутные желтые глаза. Его маленькое, коренастое тело было облачено в одежду, сшитую, казалось, из мешка.
Крете подозрительно оглядела фигуру.
— Ты лесной гном?
— Что? Лесной гном? — Гном обиженно нахмурился. Он хотел что-то ответить, запнулся и, казалось, задумался. Затем он показал на себя обоими указательными пальцами и широко улыбнулся. — Точно. Лесной гном. Это я. Друг дерева. Вы тоже друзья дерева? Тогда вы мои друзья. Кто друг дерева, тот и мой друг. — Он по-приятельски похлопал по корню вяза.
— Мы из Фернхахингена. Меня зовут Энзель. Это моя сестра Крете.
— Приятно познакомиться. Меня зовут, э-э... это, э-э, неважно. Рад с вами познакомиться.
— Мы здесь на каникулах в Большом Лесу, — сказала Крете.
— Интересно. Могу я спросить, что вы делаете в стороне от официальных туристических троп? Не бойтесь, я не из Лесной Стражи Баумингена. Я спрашиваю из простого любопытства.
— Мы заблудились.
— Вы заблудились? — Лицо гнома просветлело. — Это просто пре... э-э... это ужасно! — Гном печально скривил уголки рта, растопырил пальцы левой руки и приложил их к груди, словно его сердце внезапно отяжелело. Глаза его наполнились водой, и голос начал дрожать. — Бедные вы дети! Заблудились! Заблудились в Большом Лесу! У меня сердце разрывается. — Гном заковылял по листве, словно его ударили стрелой в спину. Он прислонился к большому корню. — Могу я вам помочь? Я люблю помогать. Прямо-таки из профессиональной страсти. Я Гном-Помощник.
— Ну, мы, конечно, хотели бы знать, в каком направлении... — начал Энзель.
— Только это? Правильное направление? Это все, что я могу для вас сделать?
— Это было бы очень любезно с вашей стороны.
— Ну, в каком направлении вы хотите? В том направлении, где я еще несколько минут назад слышал пение Цветных Медведей? Или в противоположном направлении, вглубь леса, где, по слухам, свирепствует злобная ведьма и где и по другим причинам не совсем безопасно?
— Что за глупые вопросы? Конечно, в направлении медведей.
Крете раздражало это театральное кривляние. Гном ей не нравился, и тон ее голоса не оставлял в этом никаких сомнений.
Гном опустил голову и понизил голос.
— Хорошо. Относись ко мне как к куску грязи. Меня это не задевает. Мне не привыкать. Я всего лишь гриб между твоими пальцами, принцесса.
— Не будь таким грубияном, — прошипел Энзель. — Он ведь просто хочет нам помочь.
Лесной гном мгновенно изменил свое поведение. Глаза его сузились в щелочки, по лицу расползлась широкая ухмылка. Он заговорил теперь очень тихо, почти заговорщически:
— Конечно, я могу вам помочь. Без проблем. Чего только не сделаешь для своих друзей? Вопрос лишь в том: что мои новоиспеченные друзья могут сделать для меня? Вы ведь знаете: рука руку моет. — Он потер ладони друг о друга.
— Вот видишь, — сказала Крете. — Он хочет нас обобрать.
— Какое некрасивое слово из уст принцессы, — воскликнул гном. — Я предлагаю честную сделку, а меня сразу обвиняют в грабеже. Ну, тогда и не надо. — Он скрестил руки на груди и принял оскорбленный вид.
— Так мы никуда не продвинемся, — сказал Энзель. — Просто скажи нам, что ты хочешь.
— А что вы можете предложить?
— У нас еще пять малинок.
— Это наши последние припасы! — воскликнула Крете.
— Зачем нам припасы, если мы скоро будем дома?
— Договорились, — сказал гном. — Я возьму малину.
Он схватил ягоды, медленно вытянул руку и указал указательным пальцем на запад.
— Туда. Там пели Цветные Медведи. Громко и фальшиво.
— Большое спасибо! — сказал Энзель.
— Пожалуйста! Могу я еще что-нибудь для вас сделать?
— Нет, спасибо! — сказала Крете и потащила Энзеля за руку в указанном направлении.
Гном остался на поляне. Он подождал, пока оба не скрылись в лесу.
— Малина, — сказал он потом. — Ненавижу малину. Кхе-хе-хе!
Он с отвращением бросил лесные ягоды за спину и исчез в подлеске в противоположном направлении. На восток, откуда он действительно слышал пение медведей.
