Энзель застонал. Парковые надзиратели своей ежедневной промывкой мозгов почти превратили его сестру в фанатичную маленькую Цветочницу. Пора было что-то предпринять. Энзель сузил глаза в узкие щёлочки, чтобы произвести на сестру впечатление непредсказуемости.
"Я тебе вот что скажу", — прошептал он тем заговорщическим тоном, который всегда брал, когда хотел втянуть Крете в одну из своих историй с неясным концом. — "Мы уйдём в лес, туда, где нас никто не увидит. И там я залезу на дерево. Всего один раз".
"Это запрещено".
"Вот именно! В этом-то и весь кайф". Энзель бунтарски расхохотался.
Крете засунула маленький пальчик в рот. Она всегда так делала, когда раздумывала, стоит ли поддаваться уговорам брата или нет.
"Но что, если мы заблудимся?"
Энзель принял превосходствующий вид, смесь жалости к наивности сестры, хладнокровия и организаторской дальновидности. "Я об этом подумал. Мы не заблудимся. У нас есть малина".
"Малина?"
Энзель улыбнулся. "Мы будем рассыпать малину за собой. Через каждые несколько шагов по ягодке. А когда будем возвращаться, соберём её обратно. Старый трюк троллей".
"Хм", — сказала Крете и вытащила палец изо рта.
Энзель бросил первую ягоду в листву.
"Здесь начинается приключение!" — торжественно объявил он. "Мы оставляем цивилизацию позади и первыми из Фернхахенов исследуем Большой Лес".
Крете стало ещё тревожнее от напыщенного заявления Энзеля.
"Но не далеко!"
"Только до тех пор, пока я не найду дуб, достойный того, чтобы я первым на него залез". Энзель зашагал вперёд, бросая малину позади себя через каждые четыре-пять шагов, а Крете тревожно оглядывалась, высматривая лесных надзирателей. Так они и скрылись в густеющей чаще.
На мгновение над поляной воцарилась тишина. Затем в лесной подстилке что-то зашуршало, взметнулись сухие листья, лопнули комья земли, и прямо рядом с малиной из земли выбрался Земляной Гномик. На нём была тёмная шубка, похожая на кротовую, а голова имела типичную для Земляных Гномиков форму бура. Сияя от гордости первооткрывателя, он оглядел сочную лесную ягоду. Затем он заметил следующую, в нескольких метрах дальше. Третью, ещё чуть дальше. Он воздел руки к небу и исполнил короткий Земляногномий танец, ритмично бормоча себе под нос. Это была самая крупная находка собранной малины в истории его племени. Да, это могло сильно продвинуть его стремление быть избранным заместителем вождя племени.
Земляной Гномик положил свои роющие клешни на ягоду и на мгновение закрыл глаза в раздумье. Его будут звать "Вождь Много Ягод". Гномик благодарно вздохнул. Затем он поднял первую ягоду и исчез с ней в своём туннеле, чтобы сообщить своим сородичам, что там, откуда взялась эта восхитительная сладкая ягода, их ещё очень много.
Потребовалось примерно сто малинок, прежде чем оба нашли дуб, который показался Энзелю достойным покорения. Крете ждала внизу, держа в обеих руках почти пустые ведёрки. Сначала Энзель обнаружил, что самое сложное в покорении дуба — это начало. Проблема заключалась в нижней части дерева, где дуб был разочаровывающе гладким и без веток, почти не за что было ухватиться.
Выше, где Энзель хотел оказаться, простиралась естественно выросшая первоклассная система для лазания, с сотнями переплетённых ветвей, возможностями для захвата, сучками и наростами коры. Энзель разглядел большие дупла, за которыми явно находились просторные древесные пещеры — возможно, наполненные пропавшими золотыми сокровищами! Он без труда мог представить себе деревянную комнату, ломящуюся от дублонов и жемчужных ожерелий, в которой, возможно, сидит жуткий скелет грабителя, сжимающий золотую саблю в побелевших костяшках пальцев и с личинкой в левой глазнице. Энзель задыхался от воображения.
Но сначала ему удалось взобраться только на корень, который выступал из лесной почвы примерно на метр.
"Ну?" — спросила Крете. "Что такое?"
"Я всё ещё ищу лучший маршрут для восхождения. Дуб — это высокогорье среди деревьев".
Крете уже начинало становиться скучно. Внутренность леса оказалась менее сказочной, чем она себе представляла. Не было единорогов, приходящих на водопой к излучинам реки, никаких заколдованных замков из стекла, даже гигантского бобового стебля, уходящего в облака. Да, там были маленькие летающие эльфийские осы, но они жужжали и в Фернхахинге в разгар лета. Здесь было гораздо больше деревьев, чем на внешней опушке леса, вот и всё. Это был один из тех типичных отпускных дней: позднее лето изо всех сил сопротивлялось приближающейся осени, солнце палило слишком жарко, мошки вились, хотелось пить и ждали чуда, которое не происходило.
Энзель тем временем прилип к стволу дерева примерно на полутораметровой высоте. Он использовал несколько выступов в коре, чтобы добраться туда, растянув руки и ноги до предела. Его пыхтение и стоны усиливали впечатление, будто его четвертуют невидимые силы. Ветка, до которой он на самом деле хотел добраться, была ещё в добром метре от него. Он не мог ни продвинуться вперёд, ни вернуться назад.
"Хмф!" — выдавил Энзель.
