Пещерный тролль помахал в ответ и печально смотрел им вслед, пока они не скрылись между деревьями. Затем выражение его лица прояснилось. Он вытянулся во весь рост на траве.
"Кхе-хе-хе!" – пробормотал он, ковыряясь длинными желтыми ногтями в лесной почве в поисках червей. "Дети! Всегда делают прямо противоположное тому, что им советуют..."
"Пещерные тролли! Они всегда говорят одно, а думают другое. Если мы еще раз встретим этого мерзкого коротышку, мы даже не станем с ним разговаривать", – скомандовала Крете. "Это ни к чему не приведет".
"Не знаю", – сказал Энзель, рассеянно плетясь за сестрой. "Он, казалось, довольно точно знал о..."
"В прошлый раз мы пошли в том направлении, в котором он нам указал. В этот раз мы пойдем в противоположном направлении. Теперь я буду решать, куда идти".
Энзель задумался о космических кораблях. Стеклянные трубы, километры длиной, плывущие в космосе. Он сам за штурвалом.
"Энзель?"
"Мм?"
"Доверься мне!"
Конечно, Энзель тоже не доверял пещерному троллю. Но что его гораздо больше настораживало, так это странные растения, которые он теперь то и дело замечал среди другой растительности леса. Не то чтобы он хорошо разбирался в растениях, но эти были слишком необычными, чтобы ускользнуть от его внимания. Сначала они росли лишь изредка среди деревьев, маленькие яйцевидные плоды с блестящей фиолетовой поверхностью. Черные грибы тоже постоянно попадались ему на глаза. Они росли группами, а иногда даже на деревьях, на ветвях, корнях и из дупел.
"Крете?"
"Что?"
"Ты видела растения?"
"Конечно, видела. И что?" Крете все еще злилась.
"Они выглядят странно. И их становится все больше".
"Это какая-то зелень, которая растет только в Большом Лесу".
"А грибы? Черные грибы?"
"Я не знаю! Я не ботаник".
Оба молча шли дальше. Через некоторое время появились новые растения. Желтый гриб, похожий на медузу, прилип к каждому второму дереву. Многометровые разноцветные папоротники раскачивались в полумраке, хотя не было ни малейшего ветерка. Вдобавок темно-синий мох, который все более толстыми коврами покрывал лесную почву. И все больше колоний черных грибов-зонтиков и фиолетовых яиц.
"Мне кажется, мы идем не в ту сторону", – сказал Энзель.
Крете не возразила. Растения начали нервировать и ее. Привычные растения все больше вытеснялись чужеродными. Действительно, было такое ощущение, будто они пересекли некую естественную Границу. "Мы возвращаемся", – сказала Крете и резко развернулась. "Я хочу еще раз поговорить с троллем".
"Где это "назад"?" – спросил Энзель.
Они быстро пошли в противоположном направлении, но чем дальше они продвигались, тем радикальнее менялся лес. Энзель никогда раньше не видел таких деревьев и растений, даже на картинках. Треугольные стволы, кроваво-красная кора, пятнистая, как у дикой кошки, толстые бочкообразные растения с щупальцами. Причудливо изогнутые, узловатые воздушные корни, деревья, похожие на кораллы или внутренности.
Были ли это еще растения, или уже животные – или какая-то другая – жизнь? Весь лес находился в постоянном движении, дымился, дышал, задыхался. На коре деревьев пульсировали вены, лианы развевались в воздухе, лесная почва вибрировала, словно ее приводили в ритмичное движение армии насекомых под ней. За ростом некоторых корней можно было наблюдать, существовал красно-коричневый вид бамбука, который разрастался так быстро, словно его выталкивали из-под земли.
Энзель и Крете уже давно замолчали, никто из них не хотел признаться в собственном страхе или разбудить страх другого. Крете мечтала снова оказаться на грубой лесной почве, все шипы и крапива Замонии были лучше, чем это. Земля прогибалась, хлюпала и булькала под ногами, словно они шли по тонкому слою торфа над болотом. Газы со свистом вырывались из отверстий во мху, воняло серой и компостом. Вся природа стала разнообразнее и красочнее, синие и фиолетовые тона вытеснили зеленые и коричневые. Листья были черными, грибы темно-красными или оранжевыми, трава светло-голубой. Слизь с чавканьем вытекала из дупел, прозрачная и желтая, как жидкий янтарь. Мохнатый майский жук прожужжал мимо, словно спасаясь от чего-то.
Крете начала горько себя упрекать. Подтвердились и слова Тролля о составе атмосферы: воздух был полон призрачного шепота и бормотания, в ушах у них трещало и скрипело. Кожа головы Энзеля странно напряглась, волосы под шапкой встали дыбом, и в корнях зубов возникла болезненная пульсация. Головная боль и звон в ушах то приходили, то уходили, а веки стали тяжелыми, как свинец.
"Ты слышишь это?" – спросил Энзель, внезапно остановившись.
Крете прислушалась. Да, в тревожную атмосферу примешался новый звук.
"Что-то трещит", – сказала Крете.
"Где трещит, там горит лес", – вспомнил Энзель. "Лесной пожар?" – выдохнул он.
Они стали всматриваться в ту сторону, откуда, казалось, исходил тревожный звук. И действительно, далеко впереди между переплетением ветвей, в синей полутьме, мерцал свет. Нет, там, казалось, танцевали два-три беспокойных огонька, а может быть, и больше.
"И что же делают при лесном пожаре?" – спросила Крете.
