Крете замялась.
— Ну... я надеялась, что вы сможете объяснить нам, как выбраться из леса.
Звездоглаз и его товарищи уставились на Крете всеми своими глазами.
— Послушай, девочка, я боялся этого вопроса — лучше я сразу скажу тебе, и скажу прямо: из этого леса нет выхода.
Крете испугалась. — Что вы имеете в виду?
— То, что я сказал. У вселенной много направлений, дитя моё. Слишком много, на мой вкус, глаз не хватит, чтобы за всем уследить. — Звездоглаз бешено завертел зрачками. — Мы можем сколько угодно наблюдать за вселенной — в конечном итоге она всё равно поступает по-своему. То же самое и с лесом.
Звездоглаз заговорил очень торжественно.
— Совершенно неважно, в каком направлении вы пойдёте. Лес будет расти вместе с вами и снова и снова приведёт вас туда, откуда вы пришли. Вы находитесь в живом лабиринте. Выхода нет. Есть только путь вглубь. Мне жаль, что я не могу сообщить вам ничего лучшего. Теперь вы — часть леса. Как и мы.
У Крете на глаза навернулись слёзы. Энзель топнул ногой.
— Это неправда! — воскликнул он.
— Послушайте, дети, мы не можем вам помочь, но можем кое-что рассказать. Это, конечно, не избавит вас от ваших несчастий, но хотя бы облегчит понимание вашей ситуации. Слушайте внимательно!
Энзель и Крете с напряжённым вниманием стали слушать.
— Некоторое время назад лес ещё был в порядке. И это не ностальгические бредни, это был просто нормальный, здоровый лес. Первоклассный лес, с большим количеством древесных, животных и растительных видов, чем в любом другом лесу на нашей планете. Поэтому сюда приходили самые разные замонийцы: путешественники, любители природы, учёные, искатели приключений, лесные жители... тогда мы были в курсе всех дел. Мы выучили почти все замонийские диалекты, просто слушая. Мы изучили замонийскую протоматематику. Блутшинский хамский язык. Замонийскую историю. Сплетни и слухи. В остальное время мы, три красавчика, торчали здесь, наблюдали за вселенной и за брачными привычками генфляузов и ели шампиньоны, которые росли у наших корней. В общем, мы хорошо проводили время.
Двое других звездоглазов вздохнули.
— Потом с неба упала эта штука. Пылающий шар, хвост длиной в километр. Он рухнул прямо в лес. Бабах!
— Метеорит, — прошептал Энзель.
— Точно. Метеорит. Он принёс в лес чудовище. Мы его никогда не видели, но часто слышали: «Бромм! Бромм! Бромм!» Это были его шаги, от которых дрожала земля в лесу. Так продолжалось долго-долго: «Бромм! Бромм! Бромм!» Понятия не имею, что оно там делало, но, вероятно, охотилось на обитателей леса. Постепенно все животные покинули лес. Даже насекомые. Стало очень тихо, если не считать шагов чудовища. Потом однажды шаги тоже прекратились. Из чего мы заключили, что чудовище либо погибло, либо исчезло. И вот, пожалуйста: животные вернулись. Лес снова был в порядке, по крайней мере, какое-то время. А потом появились чёрные грибы.
— Вот эти штуки?
— Точно. В какой-то момент шампиньоны перестали расти, и вместо них выросли эти уродливые грибы. Нам ничего не остаётся, кроме как есть их, иначе мы умрём с голоду, и тогда прощай бессмертие. Они поддерживают в нас жизнь, но вызывают кошмары, каких свет не видывал, это я вам точно говорю. Вообще, слышно ли наши стоны по ночам? Нам немного стыдно за это, но мы ничего не можем с собой поделать.
Звездоглаз вздохнул и на мгновение закрыл все свои веки.
— Когда мы видим сны, нам открываются картины мира, которого лучше бы не было. Мы видим во сне то, чего совсем не хотим знать. Мы видим места, в которых не хотим находиться — и иногда у меня такое чувство, будто мы и правда там были. Мы знаем вещи... — Звездоглаз запнулся. — Мне снятся вещи, которые находятся под землёй. Глубоко, глубоко внизу. И мне снятся растения в лесу... Растения, которые не растения, а... — Звездоглаз вздрогнул. Затем он с сочувствием посмотрел на Энзеля и Крете. — Что бы это ни было. Боюсь, вы ещё достаточно скоро их увидите.
— Прекрати! — воскликнул один из других звездоглазов. — Ты пугаешь малышей.
— Что вы знаете о ведьме? — вклинилась Крете.
Звездоглаз беспокойно заморгал и покосился на своих товарищей.
— Что за ведьма? Вы что-то слышали о ведьме, ребята?
Звездоглазы смущённо уставились в землю.
— Ведьма? Нет. Я не знаю никакой ведьмы.
— Какая ещё ведьма? Мы ничего не знаем о ведьме.
Крете так долго смотрела в многочисленные глаза большого звездоглаза, что он наконец опустил их все.
— Ладно, — сказал он, — я и так уже слишком много наговорил, так что скажу и остальное: вы должны принести великую жертву.
— Какую жертву?
— Детскую невинность. Юность. Вот что является жертвой.
— Что вы имеете в виду?
— Э-э... вы же невинны, верно? Я имею в виду, у вас же нет ничего на душе? Никакой непростительной вины или чего-то в этом роде?
— Мы убежали в лес, несмотря на запрет Цветных Медведей, — признался Энзель.
— Ааах — это не вина! Это юношеское безрассудство. Вы действительно невинны, как ромашки. Ребята, только посмотрите на этих двух маленьких ангелочков. Они совершенно свободны от дурных мыслей.
Двое других звездоглазов завистливо застонали.
