Кусты амаранта зашевелились, и на поляну выскочил снежный барс. Огромное мускулистое животное с длинным хвостом остановилось напротив испытуемых. Артемида тихо пискнула и прижалась спиной к гигантской ромашке. Она ожидала увидеть огромных жуков или гусениц в царстве растений-исполинов, но горного кота?
Барс прилег на траву. Он следил за людьми немигающими льдинками голубых глаз. Артемида решила зайти ему за спину. За барсом среди травы лежала узкая тропинка. Едва она сделала несколько шагов, барс резко повернулся и пристально посмотрел в её сторону.
Артемида прижалась спиной к толстому стволу с серебристым опушением. По мгновенно появившийся горечи во рту девушка поняла, что за ней огромная полынь.
- Сейчас я его огоньком то согрею, - пробормотал мужчина и поднял руку. Артемида не сводила взгляда с барса. Ледяной взгляд цепко следил за ней. Там где лапы барса касались травы, мерцали синие искры. Магический щит.
- Нет! - крикнула Артемида. Поздно. Огненный шар сорвался с пальцев мужчины. Ярко-рыжий сгусток отскочил в сторону от уплотнившегося воздуха и ушел вверх, оставив за собой дымный след.
Барс даже не рычал. Бесшумно он прыгнул вперед и одним рывком порвал мужчине горло. Девушка, которая стояла за ним завизжала и упала на спину. Артемида отстранено коснулась лица. Она бессмысленно размазала по щеке черную неприятно теплую кровь.
Внутри нее бушевало пламя. Жидкий огонь плыл по её венам, заставлял Артемиду мелко дрожать. Она согнулась, когда огненные линии сошлись в центре живота, и её вытошнило на траву. Артемида упала на колени, неподвижный испуганный взгляд остановился на барсе. Гордое животное невозмутимо легко на траву, облизнуло окровавленную морду.
- Это испытание, - прошептала сзади девушка. - Это не правда. Они... Они только испытывают нас. Он не умер по-настоящему. Я не поддамся. Я справлюсь! - голос девушки сорвался.
Артемида покачала головой. Все было слишком натурально. Одуряющий тошнотворный запах крови смешивался с тяжелым ароматом травяного леса.
- Надо пробежать мимо, - продолжала шептать девушка. - Ты отвлеки его, а я накину заклинание невидимости.
- Что? Он тебя учует, - Артемида встала. Колени дрожали. Первый раз на её глазах погиб человек. Артемида зажала нос рукой, стараясь не дышать.
- Отвлеки. Здесь сильно пахнет кровью, он не заметит.
- А что насчет меня? Я не знаю Истинного Имени для невидимости.
- Тогда я сама, - пожала плечами девушка. Она быстро прошептала Истинное Имя и провела руками по телу с головы до ног. Кожа замерцала и девушка стала прозрачной. Через несколько секунд пропал и силуэт.
Но не пропал звук её шагов. Барс не реагировал, пока девушка не поравнялась с ним. Артемида вскрикнула, пытаясь предупредить девушку или отвлечь барса. Но у нее ничего ен получилось. В ту же секунду барс кинулся на невидимую девушку и порвал на части. Артемида старалась не смотреть в сторону кровавой тучи, что оседала на траву.
- Лихо маги устраняют конкурентов такими испытаниями, - пробормотала Артемида. - Много магов никому не нужно. Андроник оказывается такой отморозок, мог бы и предупредить.
Она попыталась пробраться сквозь плотные заросли амаранта, но между фиолетовых стволик как змеи заскользили крепкие стебли вьюнка. Он хищно покачивались и пытались оплести ноги девушки.
- Значит только через барса. - Кровавая морда скривилась в ленивом зевке. -Артемида перебирала в уме все Истинные Имена атакующих заклинаний, которые могла вспомнить. Кровавая расправа, что устроил барс подстегнуло ум Артемиды покрепче каменных големов. Она вспомнила "Ледяное копье" и "Молнию". - Это все не то. Щит этим не пробить.
"Словом я очищу мир от скверны" - в уме словно пронесся шепот отца Никонтия. Эта цитата Экхалора оказалась как нельзя кстати. Бывает, что одно слово заставляет выйти на свет ворох других и Артемида вспомнила детское заклинание.
- Помнишь, Андроник, у нас не вышло превратить куриц в волков? Тогда мы не знали, что Имя трансформации не действует на живых существ. Но подействует на камень.
Артемида закрыла глаза. Зеленая искра в центре груди. Воздух в этом лесу был буквально наполнен нитями магии, но девушке хватило своего запаса сил. Она прошептала Истинное Имя и представила, как камень под барсом превращается в лезвие. Громкий и отчаянный всхрап превратился в скулеж, барс рухнул пронзенный насквозь.
Барс был магическим созданием и растворился в воздухе. Невидимое тело девушки так и не появилось. Видимо заклинание продолжала подпитывать магия леса. Сейчас Артемида облегченно выдохнула. Вида еще одного трупа она бы не выдержала.
