Из-за этого я не страдала. Но мне было плохо от того, что я не страдала. Гниль у меня внутри вызывала тошноту, как вонь от мусора на улицах Кандбаджара, проникавшая и во дворец.
Я не могла повернуть назад. Прямой путь был для меня закрыт. Я видела лишь один способ спастись – если все, что я сделала ради власти, в итоге приведет к чему-то хорошему. И я поприветствовала бы этот хороший конец, хотя бы для того, чтобы не чувствовать себя так ужасно из-за всего зла, которое сотворила.
Так я стала бы как Эше.
Вошедший в юрту Гокберк прервал мои размышления.
– Кандбаджар пал, – объявил он.
Это выглядело невозможным. Но Гокберк не стал бы лгать.
Я опустила на стол чашу с соленым чаем и встала.
– Не может этого быть. Мы оставляли пятитысячный гарнизон для защиты двойных стен вокруг города.
Гокберк поднял вверх пять пальцев.
– И только пять сотен выжило.
Я усмехнулась, до того это было нелепо.
– Тогда можно прямо сейчас сдаться.
Двоюродный брат не оценил мою шутку. Он сунул пальцы в рот и свистнул.
Через полог вошел силгизский наездник. Его зубы стучали, а кафтан и халат насквозь вымокли, будто он побывал на дне океана.
– Там были маги, – произнес он. – Один вызвал дождь, и разлились и без того переполненные каналы. Весь город ушел под воду. Потом другой маг вытянул молнии из облаков, как тянут за веревку, чтобы позвонить в колокол. И все сварились в этой воде. Все. Нам повезло оказаться у восточных ворот – мы открыли их и сбежали, другого выхода не было.
– Итак, Жемчужина городов пала из-за скверной погоды.
Я расхохоталась. Но мысленно я рыдала. Колеса моей повозки рассыпались, когда я уже видела финишную черту.
Кандбаджар был моим домом. Он все, за что я сражалась. Жемчужина, которую я хотела отполировать так, чтобы затмила солнце. Кто я без него?
– А Песчаный дворец? – спросила я.
Промокший всадник пожал плечами.
– По-моему, устоял. А вот остальная часть города… там не осталось и камня на камне.
Я издала еще один горький смешок, надеясь, что кто-нибудь скажет, что все это шутка. Но вместо этого вымокший силгиз вышел из юрты, шлепая по ковру сапогами.
По крайней мере, я могу утешаться тем, что враги оказались такими же подлыми, как и я. И даже правоверные маги, гордые защитники латианской веры, убили тысячи невинных верующих лишь для того, чтобы сразить нас, еретиков.
Скорее всего, они скажут, что это моя вина, ведь в городе стояли наши всадники. Мы, лицемеры, всегда находим способ умыть руки.
– Кровавое облако исчезло! – выкрикнул кто-то снаружи. – Я вижу святые горы, четко и ясно!
Значит, кровь бога, принесенная Эше в жертву, сделала свое дело. Он нарисовал узор, скрытый в «Мелодии цветов», кровью ребенка Норы.
Я высунула голову из-за полога.
– Приведите ко мне Селену. Немедленно.
Я обернулась к двоюродному брату, который массировал прогалину в своей бороде.
– Гокберк… ты знаешь, что Бабур воспользуется преимуществом. Исчезновение кровавого облака – как раз подходящий момент. Он атакует. И какова наша стратегия?
– Мы будем драться. А что еще тут можно сделать?
Драться… против магов. Мне нужна Лунара. Только с помощью ее умения соединять звезды я смогу предотвратить наше полное поражение. Но где она, куда ушла? Неужто бросила нас в самый важный момент?
Я щелкнула пальцами.
– Давай попросим о переговорах. Бабур решит, что мы хотим сдаться, и даст нам больше времени.
Гокберк пожал плечами.
– Больше времени для чего?
– Не знаю. Просто сделаем это.
Вошла Селена. Она выглядела очень худой и более розовощекой. Тяготы войны сокрушили всех, однако ее держала на плаву вера. Ее небесно-голубой кафтан с перламутровыми пуговицами напоминал те, что носила Зедра.
– Я слышала про Кандбаджар. – Селена держала руки за спиной. – Мне так жаль, султанша.
У меня не было времени горевать. Нельзя допустить, чтобы потеря дома ослабила мою решимость.
– Возьми сопровождение и поезжай к императору Базилю. Попробуй убедить его впустить нас в Зелтурию, чтобы у нас были защищенные позиции, куда можно отступить, если не справимся с войском Бабура и магами.
– Могу я взять с собой Нору? Она говорит на староцерковном лучше меня.
– Сейчас Нора в неподходящем состоянии духа. Тебе придется стараться самой. – Я вытащила из-за пояса кинжал, и белый клинок сверкнул как жемчужина, поглотившая солнце. – Верни ему это. Скажи, что это оружие спасло мне жизнь.
Благодаря султану Тагкалая в моей юрте хранится еще много Слез. А Кева, очевидно, направится в Зелтурию, хотя я не знала, остались ли они с Базилем врагами. Надеюсь, что да, – тогда Базиль убьет его для меня.
Селена взяла кинжал и спрятала в плаще.
– Исполню все, как ты желаешь, султанша.
Она приложила руку к сердцу и улыбнулась.
Слишком много всего произошло, и слишком быстро. После того как исчезло кровавое облако, Зелтурия требовалась нам как щит. Я сомневалась, что маги направят дождь и молнии на святой город, как поступили с Кандбаджаром. И если Селена убедит Базиля и его воинов впустить нас, мы будем спасены.
