Над всей землей развернулось плоское солнце, пылающий ковер вечного огня, расстилающийся во все стороны. Я догадался, что это султан джиннов Иблас.
– Каковы твои намерения? – спросил он, воспламеняя воздух и вытягиваясь вверх, совершенно бездымный, как и все столбы пламени вокруг меня.
– Во-первых, прекратите меня поджаривать!
Все огни исчезли. Почерневший песок перестал кипеть. Я рухнул на него и катался, пока не остыл. Огненный ковер в небе остался, но теперь он был далеко.
– Каковы твои намерения? – спросил он снова.
– Мы должны выжечь зло с этой земли. – Я сел на песке. – Нужно выжечь болезнь, пока она не заразила все вокруг.
– Ты говоришь правду, – сказал Иблас с неба. – Если не дадим отпор, ничто не предотвратит Великий ужас. Лат больше нет, и некому защитить Врата.
Я не хотел спрашивать, но, возможно, Иблас, могущественное существо, сумеет разрешить мои сомнения.
– А где Лат?
– Ее больше нет. У нее нет больше власти.
Не это я хотел услышать. Боль от этих слов оказалась сильнее, чем от огня. Но я и не удивился, а значит, уже знал это.
– Значит, это правда, Лат мертва. За что нам теперь сражаться?
– За то, чтобы избежать гораздо худшей участи.
Я стянул шлем и потрогал все еще горячие щеки. Взглянул на Ибласа, такого далекого, что теперь он напоминал пролетающую по небу оранжевую звезду.
– Ты ответишь на мои вопросы?
– Ответы не дадут тебе утешения. – Его голос эхом разносился по долине черного песка. – Не принесут покоя.
– И все же ответь: в чем мое предназначение? Что я должен сделать с масками, которые ношу?
– Племенам джиннов не позволено вмешиваться в дела за покровом, кроме как по указанию того, кто носит маску. Мы не согласились бы на это, если бы сомневались в твоих намерениях и способности выполнить единственно важное дело.
– Что это за дело? Прошу, скажи мне.
– Защищать Врата. Любой ценой.
– Что за Врата?
– Там начинается Великий ужас. И они находятся под храмом Святого Хисти.
Так вот почему Базиль и Сира так хотели попасть в храм. Они – инструменты зла.
– В чем главная опасность для Врат?
– Другие люди.
Не такого ответа я ожидал. Мы слабая форма жизни по сравнению с джиннами, ангелами, богами и Лат знает кем, скрывающимися в пустоте.
– Почему люди – главная угроза?
– Если я отправлю паука открыть дверь в твою комнату, ты ведь об этом не узнаешь? Люди незаметны.
– Незаметны для кого?
Пламя в небесах на мгновение потускнело, став янтарным.
– Никогда не задавай этот вопрос.
Мое любопытство только усилилось. Я чувствовал, что Иблас боится этого неведомого существа, так же как тот ангел.
Я ударил по черному песку черной перчаткой.
– Это Спящая?
– Даже Спящая чего-то боится. Больше я тебе ничего не скажу.
– Что такое Великий ужас?
– Разве Марада тебе не объяснила?
Марада, султанша племени джиннов маридов, сказала мне, что мир – это яйцо, и достаточно немного подогреть его, чтобы наступил Великий ужас. Узнав об этом, я почувствовал себя совсем крошечным и попытался убедить себя, что с помощью Лат сумею это предотвратить. Но то, что Марот убил Мараду, а позже смерть Лат доказали, что я ошибался.
Марада также предостерегала меня против вмешательства в дела людей. Если использовать ее силу, чтобы свергать правителей или вершить правосудие, можно привлечь к себе внимание жутких существ. Но ведь дела людей и богов неотделимы друг от друга. Сира не просто стремилась править Аланьей, она пыталась вызвать Великий ужас.
– Я хочу услышать твое описание Великого ужаса, Иблас.
– Спящая создала эту землю в виде яйца. «Яйцо» – человеческое слово, оно дает лишь приблизительное представление о том, что это на самом деле. Так же как «огонь» и «жар». Это лишь тени, которые вы видите и понимаете, поскольку ваш разум не в состоянии постичь все грани.
Находясь внутри ангела, я видел большее. Мне не хотелось думать об истинности всех этих слов и форм – вспоминая о них, я слышал странные песнопения и боялся, что они доведут меня до безумия.
– Что случится с людьми, если придет Великий ужас?
– Когда Кровавая звезда пожелает расколоть яйцо, оно перемешает все человеческие души, чтобы Хавва создала новые формы. Формы, неподвластные даже моему пониманию. Они станут новой эпохой ангелов.
Когда я смотрел в человеческий глаз ангела в Юнаньском море, мне привиделись ангелы, прорастающие из яйца. Может быть, это и был Великий ужас?
– Значит, мы станем ангелами. То есть не умрем?
– И будете жалеть об этом. Будете мечтать о полном исчезновении из времени и памяти. Так же, как я.
Небесный огонь затрещал. Я вздрогнул, а он стал золотисто-белым. Если Иблас чего-то боялся, значит, неспроста, даже если наш страх был лишь мимолетным чувством. Имитацией первобытного страха, кипевшего в истинной сущности ужаса.
– Почему Врата находятся здесь? Почему их охраняют люди? Как такую важную задачу доверили нам?
– Потому что люди – это шум.
– Не понимаю.
