В 969 году Фатимиды отвоевали Египет у Икшидидов, а вскоре после этого распространили свою власть на Аравию и Сирию. Фатимидский халиф Муизз перенес свою столицу в Кахиру (Каир): как Катай был северо-восточным продолжением Фустата, так и Кахира («победоносная») была северо-восточным продолжением Катая и, как и ее предшественники, начиналась как военный лагерь. При Муиззе (953-75) и его сыне Азизе (975-96) визирь Якуб ибн Киллис, багдадский еврей, принявший ислам, реорганизовал управление Египтом и сделал Фатимидов самыми богатыми правителями своего времени. После смерти сестры Муизза Рашиды осталось 2 700 000 динаров (12 825 000 долларов) и 12 000 одеяний; после смерти его сестры Абды осталось 3 000 серебряных ваз, 400 мечей, закаленных в золото, 30 000 кусков сицилийского текстиля и целый клад драгоценностей.7 Но ничто так не омрачает успех, как неудача. Следующий халиф, аль-Хаким (996-1021), наполовину обезумел от богатства и власти. Он организовал убийство нескольких визирей, преследовал христиан и иудеев, сжег множество церквей и синагог, приказал разрушить храм Гроба Господня в Иерусалиме; исполнение этого приказа стало одной из причин крестовых походов. Как бы повторяя карьеру Калигулы, он провозгласил себя богом и послал миссионеров, чтобы утвердить свой культ в народе; когда некоторые из этих проповедников были убиты, он вернул христиан и евреев в свою веру и восстановил их святыни. Он был убит в возрасте тридцати шести лет.
Несмотря на эти королевские прерогативы, Египет процветал как торговое звено между Европой и Азией. Купцы Индии и Китая все чаще проплывали мимо Персидского залива, поднимались по Красному морю и Нилу в Египет; богатство и могущество Багдада уменьшались, а Каира росли. Насир-и Хосру, посетив новую столицу в 1047 году, описал ее как город с 20 000 домов, в основном кирпичных, высотой в пять или шесть этажей, и 20 000 магазинов, «настолько заполненных золотом, драгоценностями, вышивками и атласами, что не было места, чтобы присесть» 8.8 Главные улицы были защищены от солнца, а ночью освещались фонарями. Цены устанавливались правительством, и каждый, кто был пойман на превышении цены, проезжал по городу на верблюде, звоня в колокольчик и признаваясь в своем преступлении.9 Миллионеров было много; один купец, христианин, за свой счет кормил все население в течение пяти лет голода, вызванного низким уровнем Нила; а Якуб ибн Киллис оставил после себя состояние около 30 000 000 долларов.10 Такие люди вместе с фатимидскими халифами строили мечети, библиотеки и колледжи, поощряли науки и искусства. Несмотря на периодические жестокости, расточительную роскошь, обычную эксплуатацию труда и соответствующее количество войн, правление Фатимидов в целом было благотворным и либеральным, а по уровню процветания и культуры могло сравниться с любой эпохой в истории Египта.11
Богатство Фатимидов достигло своего апогея во время долгого правления Мустансира (1036-94), сына суданского раба. Он построил для себя увеселительный павильон и вел жизнь, наполненную музыкой, вином и легкостью; «это, — говорил он, — приятнее, чем смотреть на Черный камень, слушать гудки муэдзина и пить нечистую воду» (из священного колодца Земзем в Мекке).12 В 1067 году турецкие войска подняли восстание, ворвались в его дворец и унесли с собой бесценные сокровища искусства, огромное количество драгоценностей и двадцать пять верблюдов с рукописями; некоторые из них служили турецким офицерам топливом для обогрева их домов, а изысканные кожаные переплеты служили обувью их рабам. После смерти Мустансира империя Фатимидов распалась на части; ее некогда мощная армия распалась на враждующие группировки берберов, суданцев и турок; Ифрикия и Марокко уже отделились, Палестина восстала, Сирия была потеряна. Когда в 1171 году Саладин сверг последнего фатимидского халифа, еще одна египетская династия вслед за своими предшественниками обрела могущество и удовольствие от упадка.
Дворы Каира, Каирвана и Феса соперничали друг с другом в поддержке архитектуры, живописи, музыки, поэзии и философии. Но почти все сохранившиеся рукописи исламской Африки этого периода спрятаны в библиотеках, которые западная наука только начинает изучать; большая часть произведений искусства исчезла, и только мечети провозглашают бодрость и дух эпохи. В Каирване стоит мечеть Сиди Окба, первоначально построенная в 670 году, семь раз реставрированная и датируемая в основном 838 годом; ее клуатр с круглыми арками поддерживают сотни коринфских колонн из руин Карфагена; ее кафедра — шедевр резьбы по дереву, михраб — великолепие порфира и фаянса; ее квадратный и массивный минарет — самый старый в мире13- задал сирийский стиль минаретам Запада. Эта мечеть сделала Каирван четвертым священным городом ислама, одними из «четырех ворот в рай». Не менее священными и величественными были мечети Феса и Марракеша, Туниса и Триполи.
