Константин VII (912-58) был назван Порфирородным (Porphyrogenitus) — «рожденный в пурпуре», то есть в отделанных порфиром апартаментах, предназначенных для использования ожидающими императрицами. Он унаследовал литературные вкусы своего отца, но не его административные способности. Он написал для сына две книги по искусству управления: одну о «темах», или провинциях империи, и «Книгу церемоний», описывающую ритуалы и этикет, необходимые императору. Он руководил составлением трудов по сельскому хозяйству, медицине, ветеринарии и зоологии, а также сформировал «Историю мира», отобрав выдержки из трудов историков и летописцев. Под его покровительством византийская литература процветала в своем отшлифованном и анемичном виде.
Возможно, Роман II (958-63) был похож на других детей и не читал книг своего отца. Он женился на гречанке Феофано; ее подозревали в том, что она отравила своего свекра и ускорила смерть Романа; а перед смертью своего двадцатичетырехлетнего мужа она соблазнила в свои объятия аскетичного полководца Никифора II Фоку, который при ее попустительстве захватил трон. Никифор уже изгнал мусульман из Алеппо и Крита (961 г.), в 965 г. — с Кипра, в 968 г. — из Антиохии; именно эти победы сокрушили Аббасидский халифат. Никифор умолял патриарха пообещать все награды и почести мученичества воинам, которые падут в бою с мусульманами; патриарх отказался, сославшись на то, что все воины временно осквернены пролитой кровью; если бы он согласился, крестовые походы могли бы начаться на столетие раньше. Никифор потерял честолюбие и удалился во дворец, чтобы жить как анкорит. Наскучив монашеским существованием, Феофано стала любовницей полководца Иоанна Цимисхия. При ее попустительстве он убил Никифора (969) и захватил трон; раскаявшись, он отрекся и сослал ее, а сам отправился искупать свои преступления мимолетными победами над мусульманами и славянами.
Его преемником стал один из самых влиятельных людей в истории Византии. Василий II, родившийся в семье Романа и Феофано (958 г.), был соправителем Никифора Фоки и Цимисхия; теперь (976 г.) он в возрасте восемнадцати лет начал безраздельное правление, которое продолжалось полвека. Его охватили беды: главный министр замышлял сместить его; бароны-феодалы, которых он предлагал обложить налогами, финансировали заговоры против него; Барда Склерус, генерал восточной армии, поднял мятеж, который был подавлен Бардой Фокой, провозгласившим себя императором; мусульмане отвоевали почти все, что Цимисхий отвоевал у них в Сирии; булгары были в зените, посягая на империю на востоке и западе. Василий подавил восстание, отвоевал у сарацин Армению и в ходе безжалостной тридцатилетней войны уничтожил булгарскую державу. После победы в 1014 году он ослепил 15 000 пленных, оставив по одному глазу у каждого сотого, и повел трагическое воинство обратно к Самуилу, болгарскому царю; возможно, скорее в ужасе, чем в восхищении, греки прозвали его Булгароктоном, Убийцей булгар. Во время этих походов он находил время для войны с «теми, кто обогащался за счет бедных». Своими законами от 996 года он стремился раздробить некоторые крупные поместья и способствовать распространению свободного крестьянства. Он собирался возглавить армаду против сарацинов на Сицилии, когда смерть застала его на шестьдесят восьмом году жизни. Со времен Ираклия империя не была столь обширной, а со времен Юстиниана — столь сильной.
