Упадок Византии возобновился при его престарелом брате Константине VIII (1025-8). Не имея потомства, но имея трех дочерей, Константин уговорил Романа Аргира жениться на старшей, Зое, которой было уже около пятидесяти. В качестве регентши и с помощью своей сестры Феодоры Зоя управляла государством в годы правления Романа III (1028-34), Михаила IV (1034-42), Михаила V (1042) и Константина IX (1042-55); и редко когда империя управлялась лучше. Сестры-императрицы боролись с коррупцией в государстве и церкви и заставляли чиновников выдавать присвоенные ими богатства; один из главных министров сдал 5300 фунтов золота (2 226 000 долларов), которые он спрятал в цистерне; а когда умер патриарх Алексий, в его комнатах был обнаружен тайник со 100 000 фунтов серебра (27 000 000 долларов).9 На короткое время продажа должностей была прекращена. Зоя и Феодора заседали в качестве судей в высшем трибунале и вершили суровое правосудие. Ничто не могло соперничать с беспристрастностью Зои. Выйдя в шестьдесят два года замуж за Константина IX и зная, что ее косметическое мастерство сохранило лишь поверхность ее прелестей, она позволила своему новому мужу привести свою любовницу Склерену жить в королевском дворце; он выбрал покои между их апартаментами, и Зоя никогда не посещала его, не убедившись, что он свободен.10 Когда Зоя умерла (1050), Феодора удалилась в монастырь, а Константин IX правил в течение пяти лет с мудростью и вкусом; он выбрал себе в помощники людей компетентных и культурных, заново украсил Святую Софию, построил больницы и приюты для бедных, поддерживал литературу и искусство. После его смерти (1055) сторонники Македонской династии подняли народное восстание, которое вывело девственную Феодору из ее монастырского уединения и, во многом против ее воли, короновало ее как императрицу. Несмотря на свои семьдесят четыре года, она и ее министры управляли эффективно, но в 1056 году она умерла так внезапно, что наступил хаос. Дворцовая аристократия провозгласила Михаила VI императором, армия предпочла полководца Исаака Комнина. Одна битва решила вопрос; Михаил стал монахом, а Комнин въехал в столицу в 1057 году в качестве императора. Македонской династии пришел конец после 190 лет насилия, войн, прелюбодеяний, благочестия и отличного управления.
Через два года Исаак Комнин ушел в отставку, назначил своим преемником Константина Дукаса, президента сената, и ушел в монастырь. После смерти Константина (1067 г.) его вдова Евдокия четыре года исполняла обязанности регентши, но потребности войны требовали более жесткого лидера, и она вышла замуж и короновала Романа IV. Роман потерпел поражение от турок при Манцикерте (1071), с позором вернулся в Константинополь, был низложен, заключен в тюрьму, ослеплен, и ему позволили умереть от незалеченных ран. Когда на престол взошел Алексей Комнин I, племянник Исаака Комнина (1081), Византийская империя, казалось, была близка к своему падению. Турки взяли Иерусалим (1076) и продвигались через Малую Азию; племена патцинаков и куманов подступали к Константинополю с севера; норманны нападали на византийские форпосты в Адриатике; правительство и армия были искалечены изменами, некомпетентностью, коррупцией и трусостью. Алексий справился с ситуацией тонко и смело. Он послал агентов для разжигания революции в норманнской Италии; предоставил Венеции торговые привилегии в обмен на помощь ее флота против норманнов; конфисковал церковные сокровища для восстановления армии; лично выходил на поле боя и одерживал победы скорее стратегией, чем кровью. Среди этих внешних забот он нашел время для реорганизации правительства и его обороны и подарил пошатнувшейся империи еще одно столетие жизни. В 1095 году, совершив далеко идущий дипломатический ход, он обратился к Западу с призывом прийти на помощь христианскому Востоку; на Соборе в Пьяченце он предложил воссоединение греческой и латинской церкви в обмен на единство Европы против ислама. Его призыв в сочетании с другими факторами привел к началу первого из тех драматических крестовых походов, которые должны были спасти, а затем уничтожить Византию.
В начале XI века Греческая империя, благодаря оружию и государственному искусству Исаврийской и Македонской династий, вновь достигла могущества, богатства и культуры, которые были в зените при Юстиниане. Малая Азия, северная Сирия, Кипр, Родос, Киклады и Крит были отвоеваны у мусульман; южная Италия вновь стала Magna Grecia, управляемой Константинополем; Балканы были отвоеваны у булгар и славян; византийская промышленность и торговля вновь господствовали в Средиземноморье; греческое христианство восторжествовало на Балканах и в России; греческое искусство и литература переживали македонский ренессанс. Доходы государства в одиннадцатом веке достигли современного эквивалента в 2 400 000 000 долларов.11
