Восточная империя в этот период приобрела городской и полуиндустриальный характер, совершенно отличный от сельской жизни Латинской Европы к северу от Альп. Шахтеры и металлурги активно исследовали и разрабатывали содержащиеся в почве свинец, железо, медь и золото. Не только Константинополь, но и сотни других византийских городов — Смирна, Тарс, Эфес, Дураццо, Рагуза, Патры, Коринф, Фивы, Салоники, Адрианополь, Гераклея, Селимбрия — гремели и шумели кожевниками, сапожниками, шорниками, оружейниками, золотых дел мастерами, ювелирами, металлистами, плотниками, резчиками по дереву, колесниками, пекарями, красильщиками, ткачами, гончарами, мозаичистами, живописцами…. Константинополь, Багдад и Кордова в IX веке как котлы и пещеры производства и обмена почти соперничали с суетой и шумом современного мегаполиса. Несмотря на персидскую конкуренцию, греческая столица по-прежнему лидировала на белом свете по производству тонких тканей и шелка; лишь Аргос, Коринф и Фивы уступали ей в этом отношении. Текстильная промышленность была высокоорганизованной и использовала много рабского труда; большинство других работников были свободными ремесленниками. Пролетарское население Константинополя и Салоник отличалось классовым сознанием и неоднократно устраивало неудачные восстания. Их работодатели образовали значительный средний класс, богатый, благотворительный, трудолюбивый, умный и яростно консервативный. Основные отрасли промышленности, включая рабочих, художников, менеджеров, купцов, юристов и финансистов, были организованы в systemata, или корпоративные гильдии, происходящие от древних коллегий и артесов и напоминающие крупные экономические единицы современного «корпоративного» государства. Каждая корпорация имела монополию в своей отрасли, но строго регулировала законодательством закупки, цены, методы производства и условия продажи; правительственные инспекторы следили за операциями и счетами; иногда законом устанавливалась максимальная заработная плата. Однако мелкие отрасли были оставлены на усмотрение свободных рабочих и индивидуальных предпринимателей. Такой порядок обеспечивал порядок, процветание и преемственность византийской промышленности, но сдерживал инициативу и изобретательство и склонял к восточной фиксированности статуса и жизни.20
Торговля поощрялась государственным содержанием или надзором за доками и портами, регулируемым государством страхованием и ссудами под залог имущества, активной войной с пиратством и самой стабильной валютой в Европе. Византийское правительство осуществляло повсеместный контроль над торговлей — запрещало некоторые виды экспорта, монополизировало торговлю кукурузой и шелком, взимало экспортные и импортные пошлины и облагало налогами продажи.21 Она почти пригласила свою раннюю замену в качестве коммерческой хозяйки Эгейского и Черного морей, позволив иностранным купцам — армянам, сирийцам, египтянам, амальфийцам, пизанцам, венецианцам, генуэзцам, евреям, русским и каталонцам — вести большую часть своей торговли и создавать полунезависимые «фабрики» или агентства в столице или вблизи нее. Процентные ставки допускались, но были ограничены законом двенадцатью, десятью, восемью процентами или даже меньше. Банкиров было много, и, возможно, именно константинопольские ростовщики, а не итальянские, разработали векселя,22 и организовали самую обширную кредитную систему в христианстве до XIII века.
Благодаря труду и мастерству людей и излишкам богачей в девятом и десятом веках произошло удивительное возрождение литературы и искусства. Хотя империя до последнего дня называла себя Римской, из нее исчезли почти все латинские элементы, за исключением римского права. Со времен Ираклия греческий был языком правительства, литературы и литургии, а также повседневной речи на византийском Востоке. Образование теперь было полностью греческим. Почти каждый свободный мужчина, многие женщины и даже многие рабы получали образование. Константинопольский университет, который, как и письменность в целом, пришел в упадок во время кризисов гераклейской эпохи, был восстановлен кесарем Вардой (863 г.) и приобрел высокую репутацию благодаря своим курсам филологии, философии, теологии, астрономии, математики, биологии, музыки и литературы; читали даже язычника Либания и безбожника Лукиана. Обучение для квалифицированных студентов было практически бесплатным, а преподаватели оплачивались государством. Библиотеки, государственные и частные, были многочисленны и до сих пор хранили те шедевры классики, которые были забыты на неупорядоченном Западе.
