В начале IX века на славянство с северо-запада было совершено, казалось бы, незначительное нападение. Скандинавские викинги могли выделить людей и силы для нападений на Шотландию, Исландию, Ирландию, Англию, Германию, Францию и Испанию, чтобы послать в северную Русь отряды из одной-двух сотен человек для нападения на общины балтов, финнов и славян, а затем вернуться с добычей. Чтобы охранять закон и порядок, эти ваэрингьяры или варанги («последователи» вождя) устанавливали укрепленные посты на своих маршрутах, и постепенно они превратились в правящее скандинавское меньшинство вооруженных купцов среди подвластного крестьянства. Некоторые города нанимали их в качестве стражей общественного порядка и безопасности; очевидно, стражи превращали свое жалованье в дань и становились хозяевами своих нанимателей.38 К середине IX века они управляли Новгородом («новой крепостью») и распространили свою власть на юг до Киева. Маршруты и поселения, которые они контролировали, были слабо связаны в торговую и политическую империю под названием Рось или Русь — термин, происхождение которого вызывает много споров. Великие реки, пересекавшие эти земли, соединяли каналами и короткими сухопутными переходами Балтийское и Черное моря и способствовали расширению торговли и власти варягов на юг; вскоре эти бесстрашные купцы-воины продавали свои товары или услуги в самом Константинополе. И наоборот, по мере того как торговля на Днепре, Волхове и Западной Двине становилась все более регулярной, мусульманские купцы прибывали из Багдада и Византии и обменивали пряности, вина, шелка, и драгоценные камни на меха, янтарь, мед, воск и рабов; отсюда и огромное количество исламских и византийских монет, найденных вдоль этих рек и даже в Скандинавии. Поскольку мусульманский контроль над восточным Средиземноморьем перекрыл поток европейских товаров через французские и итальянские каналы в левантийские порты, Марсель, Генуя и Пиза пришли в упадок в IX и X веках, в то время как в России такие города, как Новгород, Смоленск, Чернигов, Киев и Ростов, процветали благодаря скандинавской, славянской, мусульманской и византийской торговле.
Древнейшая летопись Руси (XII век) придала этому скандинавскому проникновению характер рассказа о «трех князьях»: финское и славянское население Новгорода и его окрестностей, изгнав своих варяжских владык, так рассорилось между собой, что предложило варягам прислать им правителя или полководца (862 год). Пришли три брата — Рюрик, Синеус и Трувор — и основали Русское государство. Эта история может быть правдивой, несмотря на современный скептицизм; или же это патриотический лоск на скандинавское завоевание Новгорода. Далее летопись сообщает, что Рюрик послал двух своих помощников, Аскольда и Дира, взять Константинополь; что эти викинги остановились по пути, чтобы захватить Киев, а затем объявили себя независимыми и от Рюрика, и от хазар. В 860 году Киев был достаточно силен, чтобы послать флот из 200 судов для нападения на Константинополь; экспедиция не удалась, но Киев остался торговым и политическим центром Руси. Он собрал под своей властью обширные внутренние земли, а его первых правителей — Аскольда, Олега и Игоря, а не Рюрика в Новгороде, можно с полным правом назвать основателями Русского государства. Олег, Игорь, способная княгиня Ольга (вдова Игоря) и ее сын-воин Святослав (962-72) расширили Киевское царство, пока оно не охватило почти все восточнославянские племена, а также города Полоцк, Смоленск, Чернигов и Ростов. В период с 860 по 1043 год молодое княжество предприняло шесть попыток захватить Константинополь; столь древним было стремление русских к Босфору, жажда надежного выхода к Средиземноморью.
