Но еще до того, как саксонский король сформировал эту новую Англию, начались те датские вторжения, которым суждено было опустошить остров от моря до моря и угрожать зарождающемуся христианству диким и безбуквенным язычеством. «В 787 году, — говорится в англосаксонской хронике, — пришли три корабля к западносаксонским берегам… и перебили народ». Это были первые корабли датчан, которые искали землю англов». В 793 году другая датская экспедиция совершила набег на Нортумберленд, разграбила знаменитый монастырь Линдисфарн и убила его монахов. В 794 году датчане вошли в Уэр и разграбили Уэр-мут и Ярроу, где за полвека до этого трудился ученый Беда. В 838 году датчане напали на Восточную Англию и Кент; в 839 году пиратский флот из 350 судов пришвартовался в Темзе, а их экипажи разграбили Кентербери и Лондон. В 867 году Нортумберленд был завоеван войсками датчан и шведов; тысячи «английских» мужчин были убиты, монастыри разграблены, библиотеки разбросаны или уничтожены. Йорк и его окрестности, чья школа дала Алкуина Карлу Великому, были доведены до нищеты и невежества. К 871 году большая часть Англии к северу от Темзы была подчинена захватчикам. В том же году датская армия под командованием Гутрума двинулась на юг, чтобы напасть на Рединг, столицу Уэссекса; король Этельред и его юный брат Альфред встретились с датчанами при Эшдауне и одержали победу; но во втором сражении при Мертоне Этельред был смертельно ранен, и англичане бежали.
Альфред взошел на трон Западной Саксонии в возрасте двадцати двух лет (871 г.). Ассер описывает его как тогдашнего неграмотного (illiteratus), что может означать либо неграмотный, либо не знающий латыни.1 По всей видимости, он страдал эпилепсией, и на свадебном пиру с ним случился припадок; однако он изображен энергичным охотником, красивым и изящным, превосходящим своих братьев в мудрости и военном мастерстве. Через месяц после восшествия на престол он повел свою маленькую армию против датчан при Уилтоне и потерпел такое поражение, что для сохранения трона ему пришлось купить мир у врага; но в 878 году он одержал решающую победу при Этандуне (Эдингтоне). Половина датского войска переправилась через Ла-Манш, чтобы совершить набег на ослабленную Францию; остальные, согласно Уэдморскому миру, согласились ограничиться северо-восточной Англией, которая стала называться Данелау.
Альфред, по словам не совсем надежного Ассера, привел свою армию в Восточную Англию «ради грабежа», завоевал эти земли и — возможно, чтобы объединить Англию против датчан — стал королем Восточной Англии и Мерсии, а также Уэссекса. Затем, подобно меньшему Карлу Великому, он занялся восстановлением и управлением государством. Он реорганизовал армию, построил флот, установил общее право для трех своих королевств, реформировал отправление правосудия, обеспечил правовую защиту бедных, построил или восстановил города и поселки, а также возвел «королевские залы и палаты из камня и дерева» для своего растущего правительственного персонала.2 Восьмая часть его доходов была направлена на помощь бедным, еще одна восьмая — на образование. В Рединге, своей столице, он основал дворцовую школу, а также обильно финансировал образовательную и религиозную деятельность церквей и монастырей. Он с грустью вспоминал, как в его детстве «церкви были полны сокровищ и книг… до того, как все они были разорены и сожжены» датчанами; теперь же «обучение настолько обветшало среди английского народа, что очень немногие… могли понять их ритуалы на английском языке или перевести что-либо с латыни».3 Он послал за границу за учеными — за епископом Ассером из Уэльса, за Эригеной из Франции и за многими другими, чтобы они приехали и обучили его народ и его самого. Он скорбел о том, что у него было так мало времени для чтения, и теперь, подобно монаху, отдавался благочестивым и ученым занятиям. Чтение по-прежнему давалось ему с трудом, но «днем и ночью он приказывал людям читать ему». Осознав почти раньше других европейцев растущее значение местных языков, он организовал перевод некоторых основных книг на английский; он сам кропотливо перевел «Философское утешение» Боэция, «Пастырскую заботу» Григория, «Всеобщую историю» Орозия и «Экклезиастическую историю Англии» Беды. Как и Карл Великий, он собирал песни своего народа, учил им своих детей и вместе с менестрелями своего двора исполнял их.
