Из всех относительно независимых герцогств Нормандия быстрее всего росла в авторитете и могуществе. Уже через столетие после уступки северянам она стала — возможно, благодаря близости к морю и своему положению между Англией и Парижем — самой предприимчивой и авантюрной провинцией Франции. Теперь норвежцы были восторженными христианами, имели большие монастыри и школы при аббатствах и размножались с безрассудством, которое вскоре подвигнет нормандскую молодежь на создание новых королевств из старых государств. Из потомства викингов получились сильные правители, не слишком привередливые в вопросах морали и не страдающие угрызениями совести, но способные твердой рукой управлять неспокойным населением, состоящим из галлов, франков и норвежцев. Роберт I (1028-35) еще не был герцогом Нормандии, когда в 1026 году его внимание привлекла Харлетт, дочь кожевника из Фалеза. Она стала его заветной любовницей по старинному датскому обычаю и вскоре подарила ему сына, известного современникам как Вильгельм Бастард, нам — как Вильгельм Завоеватель. Отягощенный грехами, Роберт в 1035 году покинул Нормандию и отправился в покаянное паломничество в Иерусалим. Перед отъездом он призвал к себе своих главных баронов и прелатов и сказал им:
Клянусь своей верой, я не оставлю вас без наследства. У меня есть молодой бастард, который вырастет, слава Богу, и на чьи хорошие качества я очень надеюсь. Возьмите его, молю вас, в лорды. То, что он рожден не в браке, не имеет для вас значения; он будет не менее способен в бою… или вершить правосудие. Я делаю его своим наследником, и отныне ему принадлежит все герцогство Нормандия».62
Роберт умер в пути; некоторое время вельможи управляли за его сына, но вскоре Вильгельм стал отдавать приказы от первого лица. Восстание попыталось сместить его, но он подавил его с достойной свирепостью. Он был человеком хитрости, отваги и дальновидных планов, богом для своих друзей и дьяволом для врагов. Он с юмором относился ко многим насмешкам по поводу своего рождения и время от времени подписывался «Гулиэльмус Нотус — Вильгельм Ублюдок»; но когда он осадил Аленсон, а осажденные развесили по стенам шкуры в знак уважения к ремеслу его деда, он отрубил пленникам руки и ноги, выколол глаза и выстрелил в город из катапульт. Нормандия восхищалась его жестокостью и железным правлением и процветала. Вильгельм умерял эксплуатацию крестьянства дворянами и умиротворял их пожалованиями; он господствовал над духовенством и умиротворял его подарками. Он благочестиво исполнял свои религиозные обязанности и посрамил отца беспрецедентной супружеской верностью. Он влюбился в прекрасную Матильду, дочь Болдуина, графа Фландрии; его не смущали двое ее детей и живой, но разлученный муж; она прогнала Вильгельма с оскорблениями, заявив, что «скорее станет монахиней с вуалью, чем выйдет замуж за бастарда»;63 Но он упорствовал, завоевал ее и женился на ней, несмотря на осуждение духовенства. Он сместил епископа Мальгера и аббата Ланфранка за осуждение брака и в гневе сжег часть аббатства Би. Ланфранк убедил папу Николая II одобрить этот союз, и Вильгельм, в качестве искупления, построил в Кане знаменитое нормандское аббатство Омонов. Этим браком Вильгельм заключил союз с графом Фландрии; в 1048 году он уже подписал унию с королем Франции. Укрепив таким образом свои фланги, он в возрасте тридцати девяти лет приступил к завоеванию Англии.
После битвы при Деорхеме (577 г.) англосаксонско-джутовое завоевание Англии встретило лишь незначительное сопротивление, и вскоре захватчики разделили страну. Джуты организовали королевство в Кенте; англы образовали три королевства — Мерсию, Нортумберленд и Восточную Англию; саксы — еще три в Уэссексе, Эссексе и Сассексе, то есть Западную, Восточную и Южную Саксонию. Эти семь маленьких королевств и другие, еще более мелкие, составляли «историю Англии» до тех пор, пока король Уэссекса Эгберт, с помощью оружия или хитрости, не объединил большинство из них под своей властью (829 г.).
