Только рядом с королями стояли барды. Они были прорицателями, историками и королевскими советниками, а также поэтами своего народа. Двое из них оставили после себя долговечные имена — Талиесин и Аневрин, оба из шестого века; их было сотни; а сказки, которые они плели, пересекли Ла-Манш и Бретань, чтобы достичь отшлифованной формы во Франции. Барды представляли собой поэтическую касту священнослужителей; в их орден принимали только после строгой подготовки в области их расы. Кандидат на вступление назывался мабиногом; материал, который он изучал, был мабиногионом; отсюда и название «Мабиногион» для тех их сказаний, которые сохранились до наших дней.31 В своем нынешнем виде они не старше XIV века, но, вероятно, восходят к этому периоду, когда христианство еще не приняло Уэльс. Они примитивно просты, язычески анимистичны, полны странных животных и чудесных событий, омрачены мрачной уверенностью в изгнании, поражении и смерти, но при этом отличаются мягкостью и нежностью от похоти и насилия исландских эдд, норвежских саг и «Нибелунгов». В одиночестве валлийских гор выросла романтическая литература преданности народу, женщине, а позже — Марии и Иисусу, которая породила рыцарство и чудесные сказания об Артуре и его доблестных рыцарях, поклявшихся «разбить язычников и поддержать Христа».
Христианство пришло в Уэльс в шестом веке, и вскоре после этого при монастырях и соборах открылись школы. Ученый епископ Ассер, служивший королю Альфреду в качестве секретаря и биографа, был родом из города и собора Святого Давида в Пембрукшире. Эти христианские святыни и поселения несли на себе основное бремя пиратских нападений из Нормандии, пока король Родри Великий (844-78 гг.) не прогнал их и не дал острову энергичную династию. Король Хайвел Добрый (910-50) объединил весь Уэльс и создал для него единый свод законов. Груффидд ап Лливелин (1039-63) был слишком успешен; когда он разгромил Мерсию, ближайшее из английских графств, Гарольд, будущий король Англии, объявил превентивную оборонительную войну и завоевал Уэльс для Британии (1063).
После смерти святого Патрика и вплоть до XI века Ирландия была разделена на семь королевств: три в Ольстере, остальные — Коннаут, Лейнстер, Мунстер, Мит. Обычно эти королевства воевали между собой, за неимением путей сообщения с более широкими сферами вражды; но уже с третьего века мы слышим об ирландских набегах и поселениях на западных британских берегах. Летописцы называют этих налетчиков скоттами — видимо, кельтское слово, обозначающее странников; на протяжении всего этого периода «скот» означает ирландец. Войны были распространены повсеместно: до 590 года женщины, до 804 года монахи и священники должны были сражаться вместе с обычными воинами.32 Свод законов, по сути похожий на «варварские» кодексы континента, управлялся брегонами — высококвалифицированными юристами-судьями, которые уже в IV веке преподавали в юридических школах и писали юридические трактаты на гэльском языке.33 Ирландия, как и Шотландия, не успела завоевать Рим, а значит, не успела получить римское право и упорядоченное управление; закон так и не смог заменить месть судом, а страсть — дисциплиной. Правительство оставалось в основном племенным и лишь в отдельные моменты достигало национального единства и масштаба.
Ячейкой общества и экономики была семья. Несколько семей составляли септ, несколько септов — клан, несколько кланов — племя. Предполагалось, что все члены племени происходят от общего предка. В десятом веке многие семьи добавляли к племенному имени приставку Ui или O' (внук), чтобы указать на свое происхождение; так, О'Нилы заявляли о своем происхождении от Ниала Глундуба, короля Ирландии в 916 году. Многие другие брали имя отца, просто добавляя к нему приставку Mac-, то есть сын. Большая часть земли в седьмом веке находилась в общей собственности кланов или септов;34 Частная собственность ограничивалась домашним имуществом;35 Но к десятому веку индивидуальная собственность распространилась. Вскоре появилась небольшая аристократия, владевшая крупными поместьями, многочисленный класс свободных крестьян, небольшой класс арендаторов, еще более малочисленный класс рабов.36 В материальном и политическом отношении ирландцы в течение трех веков после принятия христианства (461–750 гг.) были более отсталыми, чем англичане; в культурном же отношении они были, вероятно, самыми развитыми из всех народов, живших к северу от Пиренеев и Альп.
