Основным принципом феодализма была взаимная верность: экономические и военные обязательства крепостного или вассала перед сеньором, сеньора перед сюзереном или вышестоящим сеньором, сюзерена перед королем, короля перед сюзереном, сюзерена перед сеньором, сеньора перед вассалом и крепостным. В обмен на услуги своих крепостных господин давал им землю в пожизненное владение, граничащее с собственностью; за умеренную плату разрешал им пользоваться своими печами, прессами, мельницами, водами, лесами и полями; многие трудовые повинности он заменял небольшими денежными выплатами, а другие оставлял в забвении на время. Он не лишал раба собственности — обычно он заботился о нем в случае беспомощной болезни или старости.35 В праздничные дни он мог открыть свои ворота для бедных и накормить всех пришедших. Он организовывал содержание мостов, дорог, каналов и торговлю; он находил рынки для излишков продукции поместья, «руки» для его операций, деньги для его покупок. Он привозил хороший скот для племенных целей и позволял своим крепостным обслуживать стада его отборными самцами. Он мог безнаказанно ударить крепостного — в некоторых местностях и при определенных обстоятельствах он мог убить его; но чувство экономии контролировало его жестокость. Он осуществлял судебную и военную власть над своими владениями и извлекал немалую прибыль из штрафов, взимаемых в манориальном суде; но этот суд, хотя его часто запугивал судебный пристав, в основном состоял из самих крепостных; и то, что грубое правосудие, вершившееся там, не было слишком деспотичным, видно из готовности крепостного купить компенсацию от службы в этих судебных собраниях. Любой крепостной, который хотел и смел, мог высказать свое мнение в помещичьем суде; некоторые осмеливались; и эти трибуналы по частям и непреднамеренно помогали формировать свободы, которые положили конец крепостному праву.
Феодал мог владеть несколькими поместьями или имениями. В этом случае он назначал сенешаля для надзора за своим «доменом», то есть всеми своими поместьями, и управляющего или бейлифа для каждого из них; он переезжал из поместья в поместье со своими домочадцами, чтобы потреблять их продукты на месте. В каждом из своих поместий он мог иметь замок. Происходя от обнесенного стеной лагеря (castrum, castellum) римских легионов, от укрепленной виллы римского дворянина, от крепости или бурга германского вождя, феодальный замок или шато строился не столько для комфорта, сколько для безопасности. Его внешней защитой служил широкий и глубокий ров; земля, выброшенная из рва вверх и внутрь, образовывала насыпь, в которую были вбиты квадратные столбы, скрепленные между собой, чтобы образовать сплошной острог. Через ров шел разводной мост, который вел к железным воротам или порткуллису, защищавшему массивную дверь в крепостной стене. Внутри стены находились конюшни, кухня, кладовые, пристройки, пекарня, прачечная, часовня и жилища для слуг, обычно деревянные. Во время войны арендаторы поместья со своим скотом и движимым имуществом стекались в этот загон. В его центре возвышался донжон, дом хозяина; в большинстве случаев это была большая квадратная башня, также из дерева; к XII веку ее стали строить из камня, придав ей округлую форму, чтобы было удобнее обороняться. В самом нижнем этаже донжона располагались кладовая и подземелье, а выше — жилище господина и его семьи. Из этих донжонов в XI и XII веках возникли замки и шато Англии, Германии и Франции, неприступные камни которых были военной основой власти лорда против своих арендаторов и короля.
Внутри донжона было темно и тесно. Окон было мало, они редко были застеклены; обычно холст, промасленная бумага, ставни или решетки не пропускали ни дождь, ни свет; искусственное освещение обеспечивалось свечами или факелами. В большинстве случаев на каждый из трех этажей приходилось по одной комнате. Этажи соединялись лестницами и люками, или винтовыми лестницами. На втором этаже находился главный зал, служивший барону судом, а также столовой, гостиной и спальней для большинства его домочадцев. В одном конце зала мог находиться возвышенный помост или помост, на котором господин, его семья и гость принимали пищу; остальные ели со съемных столов, поставленных перед скамьями в проходах. Во время отхода ко сну матрасы клали на пол или на низкие деревянные подставки в проходах; все домочадцы спали в одной комнате, отгородившись ширмами. Стены белили или расписывали; их украшали знаменами, оружием и доспехами, а от сквозняков помещение защищали висюльками или гобеленами. Пол, вымощенный плиткой или камнем, устилали камышом и ветками. В центре комнаты находился очаг с дровяным отоплением. До позднего Средневековья дымохода не было, дым выходил через жалюзи или «фонарь» в крыше. За помостом открывалась дверь в «солнечную» комнату, где лорд, его семья и гость могли отдохнуть на солнце; мебель там была более удобной, с ковром, камином и роскошной кроватью.
