Почти все гильдии XI века были купеческими: в них входили только независимые купцы и мастера-ремесленники; из них исключались все зависимые от других лица. Это были откровенно сдерживающие торговлю учреждения. Обычно они убеждали свои города не пускать в город товары, конкурирующие с их собственными, с помощью высокого защитного тарифа или иным способом; чужие товары, если им разрешалось попасть в город, продавались по ценам, установленным гильдией. Во многих случаях купеческая гильдия получала от коммуны или короля местную или национальную монополию в своей отрасли или сфере деятельности. Парижская компания по перевозке товаров по воде практически владела Сеной. Городскими постановлениями или экономическим давлением гильдия обычно заставляла ремесленников работать только на нее или с ее согласия и продавать свою продукцию только ей или через нее.
Крупные гильдии превратились в могущественные корпорации; они торговали разнообразными товарами, закупали сырье оптом, страховали от убытков, организовывали снабжение продовольствием и отвод сточных вод в своих городах, мостили улицы, строили дороги и доки, углубляли гавани, следили за порядком на дорогах, контролировали рынки, регулировали заработную плату, часы, условия труда, сроки ученичества, методы производства и продажи, цены на материалы и изделия.87 Четыре-пять раз в год они устанавливали «справедливую цену», которая, по их мнению, давала справедливый стимул и вознаграждение всем заинтересованным сторонам. Они взвешивали, проверяли, пересчитывали все товары, которые покупались или продавались в их торговле и районе, и делали все возможное, чтобы не допустить на рынок некачественные или недобросовестные товары.88 Они объединялись в группы, чтобы противостоять грабителям, феодалам и пошлинам, непокорным рабочим, правительствам, взимающим налоги. Они играли ведущую роль в политике, доминировали во многих муниципальных советах, эффективно поддерживали коммуны в их борьбе с баронами, епископами и королями, а сами превратились в деспотичную олигархию купцов и финансистов.
Обычно каждая гильдия имела свой собственный зал, который в позднее Средневековье мог быть богато украшен. У нее был сложный штат председательствующих олдерменов, регистраторов, казначеев, судебных приставов, сержантов….. У гильдии были собственные суды для разбирательства дел своих членов, и она требовала от своих членов передавать свои споры в суд гильдии, прежде чем прибегать к государственным законам. Она обязывала своих членов помогать товарищу по гильдии в болезни или беде, спасать или выкупать его, если на него напали или посадили в тюрьму.89 Она следила за нравственностью, манерами и одеждой своих членов и устанавливала наказание за приход на собрание без одежды. Когда два члена гильдии купцов Лестера устроили потасовку на Бостонской ярмарке, их товарищи оштрафовали их на бочку пива, которую гильдия должна была совместно выпить.90 У каждой гильдии был ежегодный праздник в честь ее святого покровителя, когда краткая молитвенная прелюдия санкционировала день влажного буйства. Она участвовала в финансировании и украшении городских церквей или соборов, а также в подготовке и постановке пьес о чудесах, положивших начало современной драматургии; на городских парадах ее сановники шествовали в роскошных ливреях, демонстрируя знамена своего ремесла с красочной помпезностью. Она обеспечивала своим членам страхование от пожара, наводнения, кражи, тюремного заключения, инвалидности и старости.91 Она строила больницы, богадельни, сиротские приюты и школы. Оно оплачивало похороны своих умерших и мессы, которые вызволяли их души из чистилища. Его преуспевающие наследники редко не упоминали его в своих завещаниях.
Обычно исключенные из этих купеческих гильдий, но подчиняющиеся их экономическим правилам и политической власти, ремесленники в каждой отрасли начали в двенадцатом веке создавать в каждом городе свои собственные ремесленные гильдии. В 1099 году мы находим гильдии ткачей в Лондоне, Линкольне и Оксфорде, а вскоре после этого — гильдии фуллеров, кожевников, мясников, ювелиров….. Под названиями arti, Zunfte, métiers, «компании», «тайны» они распространились по всей Европе в XIII веке; в Венеции их было пятьдесят восемь, в Генуе — тридцать три, во Флоренции — двадцать одна, в Кельне — двадцать шесть, в Париже — сто. Около 1254 года Этьен Буало, «проректор купцов» — министр торговли при Людовике IX, издал официальную «Книгу ремесел» (Livre des Métiers), в которой содержались правила и положения 101 парижской гильдии. Разделение труда в этом списке поражает: в кожевенной промышленности, например, существовали отдельные союзы скорняков, кожевников, сапожников, упряжников, шорников и изготовителей тонких кожаных изделий; в плотницком деле были отдельные союзы сундучников, краснодеревщиков, корабельщиков, колесников, куперов, твиннеров. Каждая гильдия ревностно охраняла свои ремесленные секреты, ограждала свою сферу деятельности от посторонних и вела оживленные споры о юрисдикции.92
