Богатство Церкви заключалось в земле, а не в торговле; она презирала купцов, как презирал их феодальный барон; земля и труд (включая управление) казались ей единственными истинными создателями богатства и ценности. Она возмущалась растущей властью и роскошью меркантильного класса, не слишком расположенного к феодальным землевладельцам и Церкви; на протяжении веков она считала всех ростовщиков евреями и считала оправданным осуждение жестких условий, которые ростовщики требовали от нуждающихся церковных учреждений. В целом, усилия Церкви по контролю над мотивом прибыли были героическим утверждением христианской морали; они составляли здоровый контраст с тюремным заключением или порабощением должников, которые позорили греческую, римскую и варварскую жизнь и право. Мы не можем быть уверены, что сегодня люди счастливее, чем были бы, если бы возобладала точка зрения Церкви.
Долгое время законодательство правительств поддерживало позицию церкви, а запрет на проценты соблюдался в светских судах.66 Но коммерческая необходимость оказалась сильнее страха перед тюрьмой или адом. Развитие торговли и промышленности требовало использования незадействованных денег в активной предпринимательской деятельности; государствам во время войны или в других чрезвычайных ситуациях было легче брать в долг, чем платить налоги; гильдии как давали, так и брали в долг под проценты; землевладельцы, расширявшие свои владения или уходившие в крестовые походы, приветствовали ростовщиков; сами церкви и монастыри переживали свои кризисы, рост расходов или потребностей, прибегая к помощи лангобардов, кагорцев или евреев.
Люди находили множество уловок для обхода закона. Заемщик продавал заимодавцу землю по дешевке, оставлял ему узуфрукт в качестве процентов, а затем выкупал землю. Или же землевладелец продавал заимодавцу часть или всю годовую ренту или доход от своей земли; если, например, А продавал Б за 100 долларов ренту от участка, приносящего 10 долларов в год, то Б фактически давал А в долг 100 долларов под десять процентов. Многие монастыри инвестировали свои средства, покупая такие «рентные платежи» — прежде всего в Германии, где слово «процент», Zins, выросло из средневекового латинского слова «рента», census.67 Города занимали деньги, передавая кредитору долю в своих доходах.68 Частные лица и учреждения, в том числе монастыри, давали деньги в долг в обмен на тайные подарки или фиктивные продажи.69 Папа Александр III в 1163 году жаловался, что «многие из духовенства» (в основном монашествующие) «хотя и сторонятся обычного ростовщичества, как вещи слишком явно осуждаемой, тем не менее ссужают деньги другим нуждающимся, берут их имущество в залог и получают от этого плоды сверх основной суммы займа».70 Некоторые заемщики обязывались выплачивать «убытки», увеличивающиеся за каждый день или месяц просрочки возврата займа; при этом дата выплаты назначалась настолько рано, что делала такие скрытые проценты неизбежными;71 На этой основе кахорцы ссужали деньги некоторым монастырям на условиях, эквивалентных шестидесяти процентам в год.72 Многие банковские фирмы открыто выдавали ссуды под проценты и заявляли о своей неприкосновенности, ссылаясь на то, что закон распространяется только на частных лиц. Города Италии не оправдывались, выплачивая проценты по своим государственным облигациям. В 1208 году Иннокентий III заметил, что если бы все ростовщики были исключены из Церкви, как того требует каноническое право, то все церкви можно было бы закрыть.73
Церковь неохотно приспосабливалась к реалиям. Святой Фома Аквинский около 1250 года смело сформулировал новую церковную доктрину интереса: инвестор в деловое предприятие может законно участвовать в прибыли, если он фактически разделяет риск или потери;74 При этом под убытком понималась любая задержка в возврате займа после оговоренной даты.75 Святой Бонавентура и папа Иннокентий IV приняли этот принцип и расширили его, чтобы узаконить платеж, сделанный кредитору в обмен на временную потерю использования его капитала.76 Некоторые канонисты XV века признали право государств выпускать процентные облигации; папа Мартин V в 1425 году узаконил продажу рентных платежей; после 1400 года большинство европейских государств отменили свои законы против процентов, а церковный запрет остался как мертвая буква, которую все согласились игнорировать. Церковь пыталась найти решение, поощряя святого Бернардино из Фельтре и других церковников в создании с 1251 года montes pietatis — «холмов любви», где нуждающиеся, предоставив в залог какую-либо вещь, могли получить беспроцентную ссуду. Но эти предшественники наших ломбардов затрагивали лишь небольшой сектор проблемы; потребности торговли и промышленности оставались, и капитал поднимался, чтобы удовлетворить их.
