Сельскохозяйственная техника постепенно совершенствовалась. Христиане учились у арабов в Испании, Сицилии и на Востоке; монахи-бенедиктинцы и цистерцианцы принесли в страны к северу от Альп старые римские и новые итальянские приемы земледелия, селекции и сохранения почвы. При закладке новых ферм отказались от полосной системы, и каждый фермер был предоставлен собственной инициативе и предприимчивости. На полях Фландрии, отвоеванных у болот, крестьяне XIII века практиковали трехпольный севооборот, при котором почва использовалась каждый год, но раз в три года пополнялась кормовыми или бобовыми растениями. Мощные упряжки волов втягивали железные лемеха в почву глубже, чем раньше. Однако большинство плугов по-прежнему (1300) были деревянными; лишь в некоторых регионах знали о применении навоза, а колеса повозок редко были обуты в железные шины. Разведение скота было затруднено из-за продолжительных засух, но в тринадцатом веке появились первые эксперименты по скрещиванию и акклиматизации пород. Молочное животноводство было непрогрессивным; средняя корова в тринадцатом веке давала мало молока и едва ли фунт масла в неделю. (Сегодня хорошо выращенная корова дает от десяти до тридцати фунтов масла в неделю).
Пока их хозяева сражались друг с другом, крестьяне Европы вели более великую битву, более героическую и невоспетую — человек против природы. В период с XI по XIII век море тридцать пять раз преодолевало барьеры и низменности, создавая новые заливы и бухты там, где когда-то была суша, и топя 100 000 человек за столетие. С XI по XIV век крестьяне этих регионов под руководством своих князей и аббатов перевозили каменные блоки из Скандинавии и Германии и построили «Золотую стену», за которой бельгийцы и голландцы создали два самых цивилизованных государства в истории. Тысячи акров земли были спасены от моря, и к XIII веку Низины были усеяны каналами. С 1179 по 1257 год итальянцы проложили знаменитый Naviglio Grande, или Великий канал, между озером Маджоре и рекой По, оплодотворив 86 485 акров земли. Между Эльбой и Одером терпеливые переселенцы из Фландрии, Фризии, Саксонии и Рейнской области превратили болотистый Мурен в богатые поля. Постепенно были вырублены огромные леса Франции, и они превратились в фермы, которые на протяжении столетий политических потрясений обеспечивали Францию продовольствием. Возможно, именно этот массовый героизм расчистки, осушения, орошения и возделывания земель, а не военные или торговые победы, стал тем фундаментом, на котором, в конечном счете, покоятся все триумфы европейской цивилизации за последние 700 лет.
В раннем Средневековье в Западной Европе существовало только два класса: германские завоеватели и туземцы-завоеватели; в общем и целом поздние аристократии в Англии, Франции, Германии и Северной Италии были потомками завоевателей и сохраняли сознание кровного родства даже во время своих войн. В одиннадцатом веке существовало три сословия: дворяне, которые воевали; духовенство, которое молилось; и крестьяне, которые работали. Это деление стало настолько традиционным, что большинство людей считали его предписанным Богом; и большинство крестьян, как и большинство дворян, полагали, что человек должен терпеливо оставаться в том сословии, в котором он родился.
Экономическая революция двенадцатого века добавила новый класс — бюргерство или буржуазию — булочников, купцов и ремесленников в городах. В него еще не входили представители профессиональных профессий. Во Франции сословия назывались государствами, а буржуазия считалась tiers état, или «третьим сословием». Она контролировала муниципальные дела, входила в английский парламент, немецкий сейм, испанские кортесы и Генеральные штаты — редко созываемый национальный парламент Франции; но до XVIII века она не имела большого влияния на национальную политику. Дворяне продолжали править и управлять государством, хотя в городах они были теперь незначительной силой. Они жили в деревне (за исключением Италии), презирали городских жителей и торговлю, подвергали остракизму любого представителя своего класса, женившегося на буржуа, и были уверены, что сословная аристократия — единственная альтернатива плутократии бизнеса, или теократии мифов, или деспотии оружия. Тем не менее богатство, полученное от торговли и промышленности, стало конкурировать, а в XVIII веке и превосходить богатство, полученное от владения землей.
