На протяжении всех этих подъемов и спадов валлийцы сохраняли свой язык и старые обычаи, с упорным мужеством возделывали грубую землю и утешали свои дни и ночи легендами, поэзией, музыкой и песнями. Теперь их барды придали форму сказаниям «Мабиногиона», обогатив литературу мистической мелодичной нежностью, присущей только валлийцам. Ежегодно барды и менестрели собирались на национальные состязания (eisteddfod, от eistedd — сидеть), которые можно проследить до 1176 года; состязания проводились в ораторском искусстве, поэзии, пении и игре на музыкальных инструментах. Валлийцы умели храбро сражаться, но недолго; вскоре они стремились вернуться и защитить своими руками своих женщин, детей и дома; одна из их пословиц желала, чтобы «каждый луч солнца был пикой, чтобы пронзить друзей войны».55
Страны, прилегающие к нижнему течению Рейна и его многочисленным устьям, были одними из самых богатых в средневековом мире. К югу от Рейна лежало графство Фландрия, протянувшееся от Кале через современную Бельгию до Шельды. Формально оно являлось вотчиной французского короля; фактически им управляла династия просвещенных графов, сдерживаемая лишь гордой автономией городов. Вблизи Рейна жители были фламандцами, имеющими нижненемецкое происхождение, и говорили на немецком диалекте; к западу от реки Лис они были валлонами — смесью немцев и французов на кельтской основе — и говорили на диалекте французского. Торговля и промышленность откармливали и беспокоили Гент, Ауденаарде, Куртрей, Ипр и Кассель на фламандском северо-востоке и Брюгге, Лилль и Дуэ на валлонском юго-западе; в этих городах население было плотнее, чем где-либо еще в Европе к северу от Альп. В 1300 году города доминировали над графами; магистраты крупных общин формировали верховный суд графства и вели переговоры с иностранными городами и правительствами на основе собственных полномочий.56 Обычно графы сотрудничали с городами, поощряли мануфактуры и торговлю, поддерживали стабильную валюту и уже в 1100 году — за два века до Англии — установили единые меры и весы для всех городов.
Классовая война в конечном итоге уничтожила свободу и городов, и графов. Поскольку пролетариат становился все многочисленнее, недовольнее и влиятельнее, а графы вставали на его сторону в противовес разнузданной буржуазии, купцы искали поддержки у Филиппа Августа Французского, который обещал ее в надежде вернуть Фландрию под власть французской короны. Англия, желая вывести главный рынок сбыта своей шерсти из-под контроля французского короля, вступила в союз с графами Фландрии и Хайно, герцогом Брабантским и Оттоном IV Немецким. Филипп разбил эту коалицию при Бувине (1214), покорил графов и защитил купцов в их олигархическом режиме. Конфликт сил и классов продолжался. В 1297 году граф Ги де Дампьер снова заключил союз Фландрии с Англией; Филипп Справедливый вторгся во Фландрию, заключил Ги в тюрьму и заставил его уступить страну Франции. Но когда французская армия двинулась на захват Брюгге, общинники восстали, одолели войска, расправились с богатыми купцами и овладели городом. Филипп послал большую армию, чтобы отомстить за это оскорбление; рабочие города объединились в импровизированную армию и разбили рыцарей и наемников Франции в битве при Куртрее (1302). Престарелый Ги де Дампьер был освобожден и восстановлен в правах, а странный союз феодальных графов и революционных пролетариев десятилетие наслаждался победой.
