Францию укрепили крестовые походы, в которых она принимала самое активное участие. Длительное правление Филиппа Августа и Людовика IX обеспечило ее правительству постоянство и стабильность, в то время как Англия страдала от нерадивого Ричарда I, безрассудного Иоанна и некомпетентного Генриха III, а Германия распадалась в войнах между императорами и папами. К 1300 году Франция была сильнейшей державой в Европе.
Филиппа IV (1285–1314) прозвали Ле Белем за его красивую фигуру и лицо, а не за тонкое государственное устройство и безжалостную дерзость. Его цели были огромны: подчинить все сословия — дворян и духовенство, а также горожан и крепостных — прямому закону и контролю короля; основать рост Франции на торговле и промышленности, а не на сельском хозяйстве; расширить границы Франции до Атлантики, Пиренеев, Средиземноморья, Альп и Рейна. Он выбрал себе помощников и советников не из числа великих церковников и баронов, которые служили французским королям на протяжении четырех веков, а из числа юристов, которые пришли к нему, пропитанные имперскими идеями римского права. Пьер Флотт и Гийом де Ногаре были блестящими интеллектуалами, не заботящимися о морали и прецедентах; под их руководством Филипп перестроил правовую структуру Франции, заменил феодальное право королевским, одолел своих врагов с помощью проницательной дипломатии, а в конце концов сломил власть папства и сделал папу фактически пленником Франции. Он попытался отделить Гиенну от Англии, но Эдуард I оказался слишком силен для него. Он завоевал Шампань, Бри и Наварру путем брака, а также купил за большие деньги Шартр, Франш-Конте, Лионские земли и часть Лотарингии.
Постоянно нуждаясь в деньгах, он тратил половину своего ума и времени на изобретение налогов и сбор средств. Он заменял деньгами военные обязательства баронов перед короной. Он неоднократно обесценивал монету и настаивал на том, чтобы налоги платились слитками или честной монетой. Он изгнал евреев и лангобардов, уничтожил тамплиеров, чтобы конфисковать их богатства. Он запретил вывоз драгоценных металлов из своего королевства. Он установил высокие налоги на экспорт, импорт и продажу, а также военный налог в размере одного пенни на каждый ливр частного состояния во Франции. Наконец, не посоветовавшись с папой, он обложил налогом богатства церкви, которой теперь принадлежала четверть земель Франции. Результаты относятся к истории Бонифация VIII. Когда старый папа, сломленный борьбой, умер, агенты и деньги Филиппа обеспечили избрание француза Климентом V и перенос папства в Авиньон. Никогда еще ни один мирянин не одерживал столь великой победы над церковью. Отныне во Франции юристы правили священниками.
Великий магистр тамплиеров, отправляясь на костер, предсказал, что Филипп последует за ним в течение года. Так и случилось; и не только Филипп, но и Климент умер в 1314 году — королю-триумфатору было всего сорок шесть лет. Французский народ восхищался его стойкостью и мужеством и поддерживал его против Бонифация; но они прокляли его память как самого жестокого монарха в своей истории. Франция была почти сломлена его победой. Обесценившаяся валюта привела в беспорядок национальную экономику, высокая рента и цены привели к обнищанию народа, налогообложение тормозило развитие промышленности, а изгнание лангобардов и евреев подорвало торговые связи и разрушило великие ярмарки. Процветание, достигнутое при Людовике Святом, пошло на спад под властью мастера всех хитростей закона и дипломатического ремесла.83
Три сына Филиппа взошли на трон и сошли в могилу в течение четырнадцати лет после его смерти. Ни один из них не оставил сыновей, чтобы унаследовать его власть. Карл IV (ум. 13 28) оставил дочерей, но по старому салическому закону им было отказано в короне. Ближайшим наследником мужского пола в королевской семье стал Филипп Валуа, племянник Филиппа Красивого. С его воцарением прямая линия королей Капетингов прервалась, и началось правление дома Валуа.
Обзор Франции этого периода свидетельствует об удивительных достижениях в экономике, юриспруденции, образовании, литературе и искусстве. Крепостное право быстро исчезало по мере того, как рост городской промышленности заманивал мужчин с ферм. В Париже в 1314 году проживало около 200 000 человек, во Франции — около 22 000 000.84 Брунетто Латини, бежавший от политического насилия Флоренции, восхищался миром и безопасностью, царившими на улицах Парижа при Людовике IX, оживленными ремеслами и торговлей в городах, плодородными полями и виноградниками в приятной сельской местности вокруг столицы.85
