Возможно, впервые он задумался о доме. Чего действительно он хотел? Вернуться? Но куда и зачем? Он тратил жизнь на нелюбимые занятия, терял одни дни, чтобы дотянуть до других. Чем ему мог запомниться весь прошлый год? Парочкой фотографий, записями в Интернете и неосуществленными мечтами. По-настоящему он жил именно в этом мире. В мире, в который даже не верил. Так куда он хотел вернуться? И хотел ли на самом деле?
В сумерках они нашли небольшую пещерку недалеко от тропинки. Стены закопчены факелами, по углам – отсыревшие ветки: похоже, в ней часто коротали ночи случайные странники. Оставаться в убежище, хорошо известном другим, было небезопасно. Но теплой одежды не было, а ночью ожидались заморозки. Костер же под открытым небом выглядел бы сродни приглашению зайти на огонек.
Поужинав остатками провизии, Александр притащил запас сухих веток, отобрав наименее колючие, утоптал и подвинул одну из импровизированных лежанок Эллис. Не нуждавшийся в отдыхе костяк первым ушел на вахту.
Подбросив в костер деревяшки, девушка угрюмо уставилась вслед мертвяку.
– Никогда не верила предсказателям, – грустно усмехнулась Эллис. – А сейчас сама готова предречь нам близкий конец.
– Да, – устало улыбнулся Александр. – Есть что-то такое в воздухе.
– Твой друг-костяк умеет водить транспорт, – совершенно серьезно продолжила Эллис. – Обычный мертвяк, случайно попавшийся тебе по дороге.
«Сам-то я так и не удосужился выучиться. В мегаполисе машина уже не средство передвижения, а лишь повод взять кредит. Никогда и не думал, что права понадобятся», – устало подумал Александр и ответил девушке:
– Про тебя я тоже знаю не много. Тебе дали задание сопровождать нас, и я абсолютно уверен, что цена вопроса отнюдь не деньги. Но я чувствую, что могу тебе доверять. Мне не важно, кем ты была, что совершила, важны лишь поступки сегодня, сейчас. То, что мы делаем друг для друга. И точно так же мне все равно, кто на самом деле Сол. Он мой друг, и мне этого достаточно. А ты… если когда-нибудь тебе захочется поделиться своей историей, ты найдешь во мне благодарного слушателя. Если, конечно, мы не будем в это время драпать от монстров из очередного подземелья.
Эллис промолчала. Александр растянулся на подстилке. Подождав в тишине пару минут, он уже начал проваливаться в сон, когда услышал негромкий рассказ:
– Восемь лет назад беззаботная девочка жила в богатом доме, в одном из городков Равнины Вольных на самой границе с Орденом. Главным там считался выбранный мэр, но реальная власть была у орденской миссии. Отец девочки был купцом и часто отлучался, но всегда возвращался домой к жене и единственной дочери. Его дело росло и приносило неплохой доход. У девочки было все, чего она могла пожелать, и дни пролетали незаметно. В мечтах о будущем был лишь принц на белом коне и свадьба, – глаза девушки поблескивали.
Эллис не знала, кому и как перешел дорогу ее отец, но однажды в родной дом во время званого ужина ворвались солдаты Ордена. Закованный в механические латы воин выбил дверь и зачитал приказ о задержании ее матери за незаконную магию, а всех присутствующих – за подготовку заговора с целью мятежа. Отец всегда следовал букве закона и не подумал хвататься за оружие, надеясь мирно разрешить недоразумение. Но кто-то из гостей выхватил спрятанный пистолет и выстрелил в солдата Ордена. Вероятно, начавший стрельбу был провокатором, ведь потом его никто так и не нашел. Зачинщик сбежал, а всех, кто был в доме, ее семью и их друзей, задержали как заговорщиков против Ордена.
Оставшиеся на свободе знакомые отца не посмели заступиться за впавшего в немилость товарища. Девочку отдали дальним родственникам в отдаленный поселок. А ее родители бесследно исчезли в застенках Ордена. Тому, кто организовал фальшивое обвинение, не составило труда добиться нужного приговора для уже арестованного человека.
Сбережения отца помогли Эллис безбедно дожить до совершеннолетия и оплатить путешествие в Ардас. Когда-то отец в шутку показывал ей приемы обращения с мечом. А теперь единственная мечта девушки была найти виновного в бесследном исчезновении родных и отомстить за разрушенное счастье. Часть денег пошла на оплату Академии Героев Ардаса, где изучали навыки боя и готовили будущий офицерский состав независимых городов побережья и вольных искателей приключений. Но регулярная или наемная армия не была ее целью. Информаторы могли попытаться найти записи в архивах Ордена о ее семье, но это стоило огромных денег. И, едва закончив трехлетнее обучение в Академии, Эллис взялась за первый же предложенный контракт.
– Если я провалю это задание, мне могут уже не предложить ничего стоящего, и тогда я не смогу исполнить свою мечту. Но самое главное, у моего нанимателя есть определенная информации о моей семье, и в случае успеха он передаст мне имеющиеся у него сведения, – закончила девушка. – Поэтому я дотащу тебя до конца, пусть даже на собственной спине.
– Значит, ты готова идти до конца несмотря ни на что?
