– Герр полковник, присаживайтесь. Опасения подтвердились, – годы забот и опасностей вырастили из неплохого рубаки одного из лучших командиров, которых знал бургграф. В Отто Шваймсе было и благородство древнего рода, и честь и верность своему долгу. – Над нашим общим домом нависла опасность, угрожающая независимости и свободе Ардаса.
– И она начала привлекать стервятников, ваша светлость. Не думал, что появление всего одного источника ускорит начало войны.
– А ее пока не будет. Нас не поддержат другие независимые города Равнины. Произойдет лишь оккупация одного-единственного города со свержением местного тирана и установлением народовластия. Все вокруг осудят военное вмешательство, но останутся сидеть по своим норам, – бургграф печально усмехнулся. – А новое марионеточное правительство отдаст источник миротворцам.
– Наш агент сообщает, что поиски Источника вышли на финальную стадию. Не только Орден, но и конфедераты открыто вступили в игру, – доложил Отто Шваймс. – Раскроете секрет, как вам удалось внедрить этого агента?
– Это не моя заслуга, а судьбы, – задумчиво произнес бургграф. – Никто ведь не мог предположить, что расследование того всплеска энергии в окрестностях Ардаса приведет к забытой легенде о неиссякаемом Источнике эфира. Этот пришелец, которого обнаружил агент, сам по себе нерядовая загадка. А теперь он еще и впутался в клубок интриг, в котором эта легенда – лишь видимая вершина айсберга.
– Этот ваш агент – отважный человек и, по-видимому, не боится смерти.
– Чего-чего, а смерти он точно не страшится, – усмехнулся бургграф, но тут же посерьезнел: – Агент далеко не безупречен: чуть было не провалил задание, устроив ту стычку в баре, в которой погиб его связной. Он мог не знать, насколько сильную команду отправил Орден, но такое проявление непрофессионализма непростительно. Кроме того, он чужд материальных благ, а плотские услады ему почти недоступны. А я не люблю людей, к которым нет подхода.
– А что вы скажете про меня? – хитро поинтересовался полковник. – Какие слабые стороны, как вы считаете, есть у меня, если не секрет?
– Вы честны, – Отто Шваймс разочарованно вздохнул, но бургграф еще не закончил: – Привыкли командовать, быть лидером и чтобы ваше мнение принимали в расчет. А еще вам нравится кофе и поджаренный бекон «У Мадлен», который вы получаете бесплатно, как начальник городской стражи, – полковник чуть покраснел. – Власть развращает, друг мой. Но вернемся к плану обороны. Корабль Ордена уже здесь, через два дня прибудет эскадра Конфедерации.
– Стража мобилизована, ваша светлость, «Неустрашимый» готов к бою. Как только месторасположение Источника станет известно Ордену, северяне сразу же ударят по чародеям. Нам нужно бросить все наши силы под финал битвы и разбить победившую сторону, – однако в словах полковника не слышалось уверенности.
– Даже если мы сумеем одержать верх, что крайне сомнительно, это лишь затянет время до прибытия их подкреплений, – Луи Матарини задумчиво опустил подбородок на сцепленные пальцы. – Нам же нужно напрочь отбить охоту соваться к нам.
– Вы уже продумали план действий, ваша светлость?
– Мы уничтожим причину, – произнес после недолгого размышления бургграф. – И тогда все последствия перестанут быть.
Равномерная тряска прекратилась, и Александр очнулся. Попытка пошевелиться вызвала боль от впившихся в тело ремней. Смирившись с прочностью узлов, он постарался понять, где же оказался.
Высоко над головой синела полоска неба, окруженная каменными стенами глубокого ущелья. Связанный, он лежал в подобии гамака между вьючных животных.
Впереди раздавались гортанные голоса. Говорившие приблизились, и после пары рывков Александр свалился на землю. Его перекатили лицом вниз и развязали узлы за спиной. Сжав зубы, он простонал, когда по онемевшим за ночь конечностям заструилась кровь.
Люди в шерстяных накидках и скрывавших лицо повязках подождали, пока он сумел подняться на ноги. Поодаль были другие вьючные животные, десятка два человек и несколько стреноженных коренастых лошадей. Смуглой кожей и одеждой его пленители походили на горцев из восточной Азии. Все без исключения носили холодное оружие, преимущественно копья и изогнутые сабли, а у горцев, одетых побогаче, были и длинные ружья с украшенными прикладами.
«Где же Эллис и Сол? Надеюсь, их просто увели раньше».
Один из горцев легко ткнул его древком копья в спину и повелительным жестом указал в сторону круто вздымавшейся стены ущелья. В каменном массиве темнели отверстия вырубленных проходов и узких оконных проемов. Ущелье казалось похожим на узкий проулок в большом городе, где дома почти срастаются верхними этажами.
Под недвусмысленными намеками горцев Александр вошел в один из коридоров. Путь освещали белые бездымные факелы. В разные стороны разбегались узкие и широкие коридоры, образуя в горе настоящий лабиринт.
