– А чего ты стоишь, если отступаешь от цели при первой неудаче или малейшей угрозе? Я бы все отдала, чтобы обнять еще раз родителей. Или отомстить за их гибель. Это моя жизнь, и я распоряжаюсь ею сама.
Некоторое время они молчали.
– Тебе не кажется, что доверять такое задание – прости, но это факты – молодой и неопытной девушке – нелогично?
– Может, мой наниматель не хотел привлекать внимания, – пожала плечами Эллис.
В чем-то он не одобрял ее решимость, но промолчал, боясь разрушить то взаимопонимание, что возникло между ними.
– А у тебя осталась родная душа там, в твоем мире? – прервала затянувшуюся паузу Эллис. – Тот, кто скучает по тебе и ждет назад?
– Родители живут вместе с младшей сестрой, я их не видел уже около года. Мы живем далеко друг от друга.
– И все-таки у тебя есть родные, есть к кому вернуться, – тихо прошептала девушка. – Почему-то мы никогда не ценим то, чем обладаем, пока не потеряем это безвозвратно. Ради них ты должен вернуться назад. Нельзя обрекать любимых на страдания.
– Значит, ради своих родных мы одолеем все препятствия и предъявим наш договор к оплате. Но здесь и сейчас знай, что у тебя есть друг, на которого ты можешь положиться. И он будет у тебя всегда, даже в другом мире.
Их взгляды встретились, и он погрузился в озера ее глаз. Легкая благодарная улыбка промелькнула на ее устах, и в этот миг он забыл обо всех невзгодах и бедах. Окружающий мир поблек и отошел на второй план. В это мгновение существовали только он и она. Как никогда прежде, ему захотелось нежно сжать ее в объятиях и защитить от всего.
– Холодает, и, похоже, костер нам не поможет, – с этими словами Эллис скользнула со своего места вплотную к нему. Он обхватил талию девушки, а его губы встретили влажные раскрывшиеся уста. Внутри сражались страсть и нежность. Хотелось продлить этот миг единения, но пылающая буря требовала сорвать с нее одежды.
– Жаль прерывать вас на самом интересном месте, но остальные зрители не пожелали купить билеты на ваше эротическое представление, – в освещенный костром круг медленно вышел Сол. За ним в тени угадывалось несколько человек: поблескивали полоски металла на древках копий и ружей.
Александр почувствовал, как расслабленное тело Эллис мгновенно напряглось, и в следующий момент девушка вспорхнула с земли, сжимая саблю. Сам Александр откатился в сторону к своим вещам и потянулся к мешку.
Голову пронзила всепоглощающая боль, мир поплыл, а звуки истончились и пропали.
С балкона на верхнем этаже резиденции открывался великолепный вид. Прислонившись к перилам, бургграф Луи Матарини смотрел на зависший недалеко от его города военный корабль. Фактического объявления войны не было, но столь близкое размещение войск Ордена отметало все договоренности.
Чем дальше к северу, тем сильнее становились энергетические поля. На протяжении столетий обычные животные поколение за поколением менялись до неузнаваемости, а люди порой превращались в опасных мутантов. Север. Густая непролазная тайга, бурные и холодные реки, покрытые ледниками горные пики и бескрайние степи. Редкие городки и поселки почти не сообщались между собой, торговля отсутствовала. Отходя вдаль от человеческого жилья, любой рисковал не вернуться назад.
Именно там появился Орден. Первоначально как союз одиночных охотников на опасных тварей и борцов с чародеями, ставившими себя над законом. Тогда главной целью Ордена было сберечь жизни разумных существ от населявших негостеприимные территории созданий. Постепенно в недрах Ордена зародился свой устав, возникли традиции и свои взгляды на мироздание.
Ни вольные города юга, ни надменные феодалы запада, ни державы нулевой дуги не претендовали на бросовые земли. Одна за другой на севере росли крепости Ордена. И там магия усмирялась, монстры исчезали, племена нелюдей отступали на нетронутый север. Обосновавшиеся в тех краях чародеи-одиночки бесследно исчезали, оставляя пустые башни.
Орден не мог конкурировать с чародеями, у него не было многочисленных армий. Но, по таинственному стечению обстоятельств, кто-то из основоположников Ордена оказался техническим гением. И его изобретения не остались пылиться на полках, чтобы спустя столетия их выставляли в музее, где посетители могли бы восхититься нереализованными гениальными задумками вроде моделей вертолетов или древних паровых игрушек. Война всегда была двигателем прогресса, и, попав в нужные руки командоров Ордена, смелые технологии оказались востребованными.
Первое стрелковое вооружение на отталкивающих заклинаниях, паровые машины, действующие на магическом огне и многие другие изобретения, зачавшие эпоху технического прогресса, появились именно в недрах северных цитаделей. За десятилетия новинки распространились по всему миру, но до сих пор самое совершенное оружие и техника производились на заводах и фабриках Ордена.
