Темнота. Мрак. Пустота.
Шаг и еще шаг.
Тишина. Все мысли Александра остались где-то там – в той наполненной красками, звуками и словами реальности. Вокруг был не просто непроглядный мрак. Здесь не было ничего, даже пустоты. Здесь царило Ничто.
«Надо идти». Лишь эта мысль маячила перед ним, словно путеводная нить.
Шаг и еще шаг.
Секунду или день, быть может, год он идет. Но зачем? Здесь не существовало даже понятия направления. Или времени.
А был ли вообще тот сказочный мир? Или это лишь видения, иллюзии? А может, он и родился под этими невидимыми звездами, в непроглядной тьме, что заполонила все мироздание, был всегда здесь и нигде больше. Воспоминания о прошлой жизни подернулись дымкой, словно увиденный ночью сон.
Шаг и еще шаг.
А есть ли он вообще? Он забывает, кто он. Он не чувствует ни рук, ни ног. Его тела не видно в окружающем Ничто. Быть может, лишь чья-то мысль витает в этой пустоте, воображая саму себя?
Так легко остановиться. На один миг. Остаться навсегда. И перестать быть.
Шаг и еще шаг.
Ничего не происходит и не произойдет. Лишь напрасная трата бесконечного времени. Лучше остановиться.
Все бесполезно. Ведь нет ничего. И не было.
Шаг.
Внезапно что-то меняется. Он почувствовал, словно вся тьма, вся вселенная из ничего, на миг обратила на него взор.
– Ты заплутал, – произнес голос.
Слова возникали прямо в голове. Пустота не способна породить ничего, тем более звук.
– Укажи путь, – ответил он мраку.
Он готов был замереть. Но не остановился.
Шаг и еще шаг.
– Только ты сам можешь найти выход, – усмехнулся голос. – А чтобы выйти, тебе надо принять решение.
– Какое же?
– Я не знаю, я ничто. Здесь нет времени. Я знаю будущее и не помню прошлого.
Шаг и еще шаг.
– Пока я не решу, я не смогу покинуть это место?
– Если одна нога идет вперед, а другая назад, то ты будешь вечно стоять на месте, сколь быстро не бежал бы.
– Там и тогда… мне сказали, что я должен исполнить свое предназначение. Неужели я здесь только ради этого?
– Мы все здесь ради своего предназначения. Но я не знаю, для чего ты. И лишь одно имеет значение: веришь ли ты, что в этом твое предназначение? Если да, то так и есть. Если нет, то зачем спрашиваешь?
Шаг и еще шаг.
Шаг и еще шаг.
– Я знаю, как мне поступить.
Белый свет ударил в глаза.
– Рулевой, уводите нас из-под прицела заклятия!
Винтовые турбины крейсера на полной скорости выталкивали корабль из центра разрушенной пентаграммы. Фокус заклятия был сбит, но с крушением одной из галер оно не прервалось.
– Кажется, беды наши еще не позади, сын мой, – обеспокоенно произнес инквизитор.
В сотне метров от крейсера, между оставшимися кораблями Конфедерации, в воздухе возникла черная точка. Пространство начало трескаться, словно тонкое стекло, а затем проваливаться само в себя, в какие-то другие измерения, оставляя расширяющуюся черную дыру. Очертания предметов вокруг провала искажались, словно даже пролетавшие частицы света меняли свою траекторию.
Затянувшие небо темные облака пришли в движение. Кружась по гигантской спирали торнадо, тучи устремились к провалу в пространстве. Вековые деревья, оказавшиеся под черной дырой, трещали, их листва и обломанные ветки, кружась, взлетали ввысь, а следом исчезали и сами вырванные с корнями лесные исполины. Крыша попавшейся по пути усадьбы вместе с деревянными сараями вспорхнула, словно гигантская бабочка, и втянулась в провал.
Медленно, но неодолимо, оставляя за собой полосу голого, опустошенного скалистого основания побережья, черная дыра двинулась к кораблям Ордена.
Капитан молча, соблюдая офицерскую выдержку, но заковыристо помянул колдунов и всех их наставников.
– Не в наших силах остановить это оружие, – удрученно качнул головой инквизитор. – Возможно, если разбить остальные корабли конфедератов, то у нас будет шанс разъять чары и нейтрализовать заклятие оставшимися снарядами с осцием.
Капитан резко повернулся к помощнику:
– Поднимайте в воздух все экипажи. Приказ открыть огонь по оставшимся кораблям Конфедерации. Турбины – на полную мощность!
Броневые пластины на верхней палубе крейсера поползли в стороны, открывая десятки ангаров с винтокрылыми машинами, в которых пилоты уже заняли свои места, и спешащих техников. Один за другим в воздух взмывали ветролеты, беря курс на оставшиеся суда Конфедерации. Оба корабля Ордена развернулись в сторону флота противника, и орудия продолжили песнь войны.
Черная пустота сомкнулась позади Александра, с неохотой выпустив добычу.
Он стоял на вершине уходившего широкими ступенями вниз амфитеатра. Вдоль черного купола, скрывшего стены и потолок, замерли мраморные статуи местных богов. Весь пол вокруг скульптур был испещрен колдовскими символами, а странные механизмы, словно готовые сомкнуться капканы, хищно обвили белоснежный камень.
