– Та девушка, которую ты мельком видел в том проклятом замке, – ее больше нет и не будет. Это все было не по-настоящему, – грустно произнесла она. – Я лишь внешне похожа на нее. В другом мире, сложись все иначе, она жила бы в радости и не ведала горя.
– Не думаю, что магия могла бы пробудить то, чего не существует. Та девушка – это ты. Та, с которой я успел познакомиться и которой восхищаюсь. Она никуда не исчезла. Я вижу ее в глубине твоих глаз.
– Хотела бы я поверить, – печально улыбнулась Эллис. – Но, увы, в этом мире ей не выжить.
Она нежно коснулась пальцами его губ, не дав произнести ни слова.
– Сейчас не место и не время разбираться в наших чувствах. Они лишь будут помехой. У нас впереди долгая дорога, и мне сейчас нужен друг, напарник, которому я доверяю и на кого могу положиться, – она протянула руку. – Надеюсь, он у меня есть.
– Всегда, – вздохнув, произнес он.
– Тогда пошли назад. Нас, наверное, уже заждались, – сказала девушка, взяв его под руку.
В тот день Сол, передав ему порцию жаркого, понимающе кивнул и сочувственно похлопал по плечу. Эллис же вновь включилась в беседу, и все стало как раньше.
Александр же постарался выбросить все из головы. В конце концов, он был временным гостем в этом мире, и это было легко. Или же так просто казалось.
Вспоминая об этом сейчас, над картой в каюте корабля, Александр подхватил стоявшую в качестве груза чашу с вином. Молодой напиток почти не пьянил, и он выпил его залпом. Решив избавиться от навязчивых мыслей, Александр продолжил исследование материка.
Береговая линия Равнины Вольных Городов пересекала дугой половину карты, а затем уходила к северу, очертив полуостров размером с половину Австралии. Торговые города-государства сменялись здесь обширными землями, в которых царили монархи. Центр и юго-восток занимало королевство под названием Западная Империя. Именно в одно из его прибрежных поселений на границе с Вольными Городами и держал курс клипер.
Но, кроме привычных меридианов, параллелей и границ государств, карту покрывали странные окружности с центром на юго-западе далеко за пределом карты. Всего на рисунке поместилось две плавные дуги. Первая пересекала полуостров, почти точно отделяя королевства от Вольных Городов. Вторая, с радиусом чуть больше, проходила правее центра карты. На северо-востоке за ней кончались крупные поселения. Там простерлись дремучие леса, крутые холмы и высокие горные кряжи, среди которых нашли приют крепости Ордена. А восточней этой дуги, за степями, лежала Конфедерация Магов.
Об этих окружностях Александр расспросил своих спутников, когда они неделю сплавлялись на барже вниз по реке к Узкому морю. Так вот, именно во всемирном энергетическом поле – эфире – черпали силу чародеи. Но эфир был распространен не везде. Чем ближе к Полюсу Магии, что находился в океане где-то на юго-западе, тем слабее становился эфир, и тем слабее становилась волшба, исчезали необычные существа и растения, залежи колдовских металлов и многое другое. Причем исчезал эфир не постепенно, а в несколько этапов. И именно области, где эфир был однороден, показывали эти круги на карте.
Самый маленький круг назывался Высшим. В землях, окруженных первой дугой на карте, почти отсутствовал эфир, лишь небольшие редкие источники порождали его, да жречество в храмах могло управлять собранной от молитв верующих энергией. В этот круг попадали самые густонаселенные земли, в том числе громадный полуостров на западе. Цивилизация здесь напоминала Европу девятнадцатого века. Большие города, в которых ключом била жизнь, деревни и распаханные вокруг них земли и пастбища, широкие тракты, протянувшиеся во все концы королевств. Магия здесь заменила уголь на фабричных производствах, порох в военном деле и лекарства в медицине. Служители богов заняли место нефтяных магнатов его родного мира, продавая необходимый эфир. По богатству храмы затмевали аристократию, у них служили отборные солдаты, а к их мнению прислушивались правители. Энергия эфира заставляла гореть топки паровых машин, ружья – стрелять, а раны – затягиваться.
«Драконы, господин? Ну как же, знаю-знаю, мне про них няня рассказывала, они вроде живут там, за второй дугой. А еще там люди с песьими головами, всякая нечисть и рыбки, что исполняют желания. Да, господин, это мне тоже в детстве няня на ночь рассказывала. Мудрая женщина была, хотя и боялась гномов».
Эфир как-то влиял на подсознание даже не способных к колдовскому искусству людей. Одних он угнетал, другие начинали беспричинно бояться чего-то, третьи становились агрессивными. И люди веками стремились жить в пределах Высшей дуги, где эфир отсутствовал.
Но на десять человек всегда находился один, который легко переносил воздействие энергетического поля. Такие люди в течение тысяч лет покидали перенаселенные земли и устремлялись вдаль от Полюса в поисках лучшей жизни. Именно среди этих переселенцев и их потомков появились первые чародеи, что смогли черпать энергию из эфира. Ими были заселены земли за Высшей дугой, где лежали Вольные Города.
