– На него не работают обычные заклятия. Мифрил извлекают из руды с помощью эфира и вроде как закаляют, делают невосприимчивым, что ли. Так что магией его не разогнать.
– И как же ваши рыцари друг с другом сражаются? Или просто машут мечами, пока один не устанет и не сдастся?
– Ну нет, конечно, – рассмеялась Эллис. – Да чего только не придумают! Зачарованные клинки, ловушки, всяких существ дрессируют, алхимики кислоты и взрывающиеся бомбы делают. Что ни год, создают новое оружие и рубят всех направо и налево, а потом другие усиливают защиту – и все сначала.
После знакомства с кораблем Александр не стал общаться с попутчиками, как поступила Эллис, чтобы узнать о цели их путешествия, а отправился в общую каюту. Здесь он решил разобраться с географией окружающего мира, раз уж выдалась спокойная неделька.
И теперь он стоял над большим листом плотной бумаги, на котором неведомый картограф постарался изобразить известную ему часть материка. Это, конечно, был уже не древний манускрипт с драконами и морскими чудищами, но и на нем хватало белых пятен Terra incognita.
Почти по центру полукругом с востока на юг шла извилистая линия берега. Ниже нее на карту нанесли легкую рябь, обозначавшую воду, и большую надпись: «Узкое море». На самом юге, за морем, проступали очертания еще одного континента, но сейчас он Александра не интересовал.
Вдоль прибрежной линии располагались плодородные равнины, изрезанные многочисленными реками и темными облачками лесов, протянувшиеся до горного массива на севере. Эта часть материка называлась Равниной Вольных Городов. И на побережье, и дальше вдоль крупных рек были нанесены планы городов в виде крохотных скоплений домиков.
Ардас. Точка на берегу Узкого моря. Место, где он очнулся в новой жизни.
Это были земли городов-государств и окрестных селений, что служили перевалочными базами и рынками для торговли между севером и югом, западом и востоком. Здесь власть держали купеческие магнаты, ремесленные гильдии и коммерсанты, достаточно богатые, чтобы содержать собственные войска, не уступавшие городской страже.
В городах-государствах царило подобие Италии начала девятнадцатого века. Главным оружием были деньги, а полями битвы – дипломатия, финансы и торги. Владельцы тугих кошельков – единственные полноправные граждане этих республик. Эфир – еще один товар, который надо выгодно продать. А монстры северных земель и непонятные и чудные, с точки зрения коммерции, волшебники – лишь очередные препятствия на пути к благополучию. Именно поэтому в городах размещались миссии Ордена, и его казну пополняли солидные пожертвования от купеческих гильдий.
Из Замка Красной Скалы они отправились на запад, проведя неделю среди густых лесов и плодородных равнин. Ночевали вдали от дороги, заходя в селения, лишь чтобы пополнить запасы провизии. При первом же шуме скрывались в кустах и, только пропустив очередную телегу, дилижанс или одиноких путников, возвращались на утоптанный грунт большака.
Вечером восьмого дня они вышли к широкому водному потоку, что нес спокойные воды почти точно на юг. Ниже по течению расположилась небольшая деревенька, населенная, по большей части, лесорубами и охотниками. Основную часть селения занимали склады и речной причал со стоящими на приколе тремя баржами.
Капитаны обнаружились в полуподвальном трактире на берегу. В густом запахе крепкого табака, алкоголя и вяленой рыбы можно было коптить колбасы. Как ни старалась Эллис, ее усилий едва хватило, чтобы один из капитанов смог оторваться от облитого вином стола и промямлить, что не собирается никуда отправляться раньше утра. Второй этаж здания занимала неказистая гостиница, но никто из путников не решился побеспокоить насекомых, вольготно обитавших в тех маленьких комнатках, что показала им угрюмая пожилая женщина.
Все эти дни Эллис сторонилась Александра, уходя вперед всех на дороге или отправляясь за хворостом или ягодами на привалах. Они ни разу не остались наедине с того момента, как покинули замок, как он ни старался. И в тот вечер на берегу реки Александр решил разрубить узел скопившихся недомолвок и пошел вслед за девушкой, пока скелет и Мидас разбивали лагерь.
Эллис стояла, закрыв глаза и прислонившись к громадному клену. Ее рука скользнула по бедру к ножнам, но, узнав его, девушка лишь расслабленно вздохнула.
– А, это ты, – тихо произнесла она.
– Всегда настороже?
– Да мало ли кого в этой чаще можно встретить.
– Например, меня, да? – улыбнулся Александр.
– Похоже, пора идти ужинать, – отстраненно произнесла Эллис. С явной неохотой девушка отпрянула от ствола и пошла мимо него к лагерю.
– Постой, – он мягко схватил ее за руку и развернул к себе.
Внезапно она оказалась совсем рядом. Он вдохнул пьянящий аромат кожи и золотых волос. Руки сами скользнули вверх и обняли ее. Александр притянул Эллис к себе и наклонился, почти коснувшись ее губ. Но девушка отклонилась и мягко, но настойчиво вывернулась из рук.
– Нам надо поговорить, – сказала она, отступив назад.
– Там, в замке…
Но Эллис качнула головой.
