— Бери излома и пойдем, — поторопил он.
Я не шелохнулся.
— Не-ет, Альт. Нам идти через уйму аномалий. В такой путь нельзя пускаться, не выяснив отношений. Я чую, у тебя есть вопросы. Валяй, задавай. У нас времени до заката.
Альт раздраженно повел головой и выпустил пар:
— Ладно! Отлично! Давай поговорим начистоту. Излом — телепат. Он читает и внушает мысли. Но! Он ведь не мог просто так убедить тебя в том, что я — враг. Без фундамента здание не строится. Он изучил тебя, твои воспоминания и нашел слабое место. Он всего лишь использовал твои страхи, твои сомнения, твои убеждения… Твои, понимаешь? Твои!
Признаться, я растерялся. Не знал, что ответить. Не знал, чьи мысли совсем недавно крутились в моей голове. Понимал, что многим обязан Альту, и все же…
— Ты мне не доверяешь, да? — догадался Альт. — После всего… — Альт махнул рукой и отвернулся.
— Альт, я не знаю… — промямлил я, как первоклашка на экзамене.
— Правильно у нас говорят: сошьешь собаке обувь, она ее сгрызет.
— То есть я — собака?
— Из-за тебя мы чуть не погибли! Разберись с собой. Как говорят у меня на Родине, если не находишь, с кем посоветоваться, посади напротив свою шапку и советуйся с ней. Сложи два и два, и поймешь, кто тебе друг. Пусть Аллах меня покарает, если я сделал хоть что-то, чтобы ты имел право усомниться во мне.
Меня словно в угол поставили: загнали в тупик и пристыдили. Я копался в себе, искал оправдания и не находил. Оставалось сокрушенно извиняться:
— Прости, прошлое не отпускает.
— Может, хватит оглядываться?
Может быть. Только как? Шрамы сходят долго или же остаются на всю жизнь. Я понимал, что виноват, но во мне пробудилась гордость:
— В конце концов, я не просил идти со мной.
— Дети тоже на горшок не просятся. Не посадишь — плачут.
— Я не ребенок.
— Так перестань вешать ярлыки «хороший-плохой». Мир сложнее. Если в семье родился урод, не значит, что все уроды.
— Вот и поговорили, — отрезал я, чувствуя, что раздражение берет верх.
Встал, взвалил излома на плечо. Несмотря на гигантский рост, мутант оказался легким. Да и откуда там весу взяться? Кожа, кости и сухожилия.
— Иди первым, — сказал Альт.
Опять сталкерские штучки? Я ему сапер, что ли?
— Я буду следить за изломом, — пояснил Альт. — Ты ведь не хочешь, чтобы он снова влез в твою голову?
Я медленно качнул головой, продолжая смотреть на сталкера с недоверием. Да что же я? Опять? Мысленно обругал себя и быстро вышел из барака.
Возвращение на Янов было легче. Через снежные холмы тянулась лента наших следов. Правда, мы все равно по-прежнему, до боли в глазах всматривались в снег и деревья. Альт предупредил, что среди сталкеров ходят слухи о перемещающихся аномалиях: дрейфующих «жарках», скачущих «трамплинах» и скользящих, подобно смерчу, «каруселях».
Когда поселок скрылся за горизонтом, я услышал за спиной глухой стук, излом дернулся. Альт тут же успокоил:
— Почти очухался, но я успел его вырубить.
Я криво улыбнулся, одобрил:
— Продолжай в том же духе.
На полпути Альт остановил меня, попросил, а псине — приказал, подождать. Балансируя между аномалиями, точно канатоходец, он пробрался в кольцо «трамплинов» и присел у едва виднеющейся из-под снега коряги. Раскрыл рюкзак, запустил руку в трухлявый ствол и начал что-то перекладывать. Вернулся довольный, будто из борделя. На мой вопросительный взгляд ответил:
— Как говорят у меня на Родине, сведущий в кузнечном ремесле не бросит кусок железа в мусор. Все, что может пригодится, сталкер зачастую не в силах унести и прячет часть добычи в тайниках. Жаль, бывает, их кто-то находит.
Над головой громко каркнуло. От неожиданности я шарахнулся. Привык к тишине в Зоне, а тут вороны вдруг появились. Кружили над нами, как над падалью.
— Недобрый знак, — задумчиво промолвил Альт.
В груди заерзал знакомый с Чечни холодок. И шрам зачесался…
— Ложись! — крикнул я и вдавил сталкера в землю.
Прошипела пуля. Миледи зарычала, но осталась с нами. Значит, враг далеко. Снайпер, бля.
— Кто-то нас ждал, — прошептал Альт.
Я догадывался, кто. Помимо ученых только мосластый сталкер и его друзья знали о моем маршруте. Решили сорвать куш. Думают, со мной расправиться легче, чем с изломом. Посмотрим…
Я поделился догадкой с Альтом.
— Никогда, никогда не говори о деле с незнакомцами, — воскликнул он. — Думаешь, тут все братья? Да многие готовы удавить за «золотую рыбку». Главное, без свидетелей.
— С виду милые ребята… И что теперь? Ползком?
— Если не стреляет, значит, не видит нас. Надо уйти с открытого пространства. Ползем на запад, к болоту. Не забывай об аномалиях.
Болото ассоциировалось с болотниками. Альт предлагал прыгнуть из огня в полымя.
— Надеюсь, у тебя есть план, — сказал я.
