…Всё началось внезапно. Я стоял справа от Ареса, на два шага позади, как того требовал устав. На голову наследника драконов уже был возложен венец, и после восторженного гомона гостей в зале воцарилась краткая тишина – все ждали первой речи будущего владыки.
Особо не вслушиваясь, постоянно оценивая обстановку на наличие любых угроз, я услышал только конец фразы Ардаэна:
– …хотел бы познакомить вас с моим другом, соратником и по совместительству наследником демонов – Аресом Ш’эрен.
Аплодисменты грянули вновь. Арес удивлённо глянул на меня и, чуть усмехнувшись, двинулся к центру зала, на возвышение. Я остался на месте согласно протоколу. Если бы я последовал за ним, это могли бы расценить как оскорбление.
Дракон продолжил что-то торжественно говорить о многолетней дружбе народов, о будущих возможностях, объединении территорий и торговых отношениях. Но стоило Аресу встать рядом с драконом, как из-под пола возвышения повалил густой белый дым. Слишком плотный, чтобы быть естественным. За мгновения он поглотил обоих наследников.
Я рванул с места одновременно с охраной дворца – и был отброшен вместе с ними назад силовой волной от белого барьера, развернувшегося на месте марева. В зале поднялась паника. Гости кричали, стража металась, но всё гасло в густом тумане.
Призвал тьму. Краем глаза уловил, как охранники правящей семьи тоже формируют заклинания, но ждать не собирался. Ониксовые клубы скользнули к преграде, замерли у самой поверхности, будто в раздумье, а затем начали медленно поглощать её. Слишком медленно.
Яркая огненная вспышка внутри белого марева была такой силы, что даже сквозь плотный дым глаза резануло светом. Я зажмурился на долю секунды, сменил ипостась и шагнул ближе к границе. Удар кулаком с вложенной тьмой врезался в барьер. По поверхности прошла дрожь, но барьер не сдвинулся! Занеся руку для второго удара, я почувствовал ударную волну по барьеру с той стороны, где стоял владыка, – барьер выдержал и его атаку. Второй удар, третий, четвертый. Тьма ползла по границе, методично поедая заклинание. Проклятье, как же медленно!
Новая вспышка. В следующую секунду на краю барьера, изнутри, появился Арес. Дым мешал мне разглядеть его чётко, но я увидел кровь, струившуюся из плеча. Рассечённые губы. Лицо в ссадинах. И ясные как никогда глаза.
– Андрас, береги Астарту! Только её свет сможет спасти наш народ! Не дай им погасить в его ней! – прокричал он и снова был поглощен дымом.
Я не помню, сколько ещё бил этот проклятый барьер. Сколько звал тьму, вкладывая всё, что у меня было… когда он, наконец, рухнул. Дым рассеялся…
От открывшейся картины падаю на колени. Наследник драконов на возвышении – целый, с парой незначительных царапин. К нему спешат владыка, солдаты, лекарь. А в нескольких шагах от них, прямо на каменных плитах, лежит… горсть пепла. Рядом Ш’эренский медальон – артефакт правящей семьи демонов. Амулет, принадлежащий Аресу. Его нельзя снять силой. Его можно получить только в одном случае – после гибели владельца.
Сознание отказывается принимать происходящее. Но надежда на то, что это ошибка, разбивается в тот миг, как я увидел медальон. Ужас и бессилие, охватившие меня, нарастают.
Я поднимаюсь на негнущихся ногах, преодолеваю три ступени, а затем снова падаю на колени – перед амулетом. Руки дрожат, когда я касаюсь металла. А внутри просыпается жажда мести. Тьма во мне выла, требуя возмездия, требуя крови. Но я знаю, что этот выбор делать не мне. Я уже подвёл всех: своего друга, повелителя, народ и Астарту.
– Андрас, – хриплый голос прорезает гул в ушах.
Я поднимаю голову. Знаю, что в моих глазах сейчас клубится только тьма. Вижу дракона – живого, невредимого, рядом с прахом Ареса… Замечаю рядом с ним окровавленный кинжал. Драконий кинжал. И руки сжимаются в кулаки.
– Это не я, – тихо говорит он.
– Что произошло? – спрашиваю, с трудом сдерживая голос, срывающийся на рычание.
– Я не знаю. Нас накрыл туман, я ничего не видел. Пытался прорваться, но…
– Почему тогда я видел только магию Ареса?! – от голоса дрожат окна. – И почему у твоих ног валяется окровавленный кинжал?!
Ардаэн медленно качает головой и произносит:
– Андрас, клянусь жизнью, я не убивал его.
Во мне поднимается тьма. С каждой секундой всё труднее сдерживать себя. Ещё миг – и меня не остановит даже клятва.
Я поднимаю взгляд на владыку:
– Дайте доступ на переход.
И меня накрыло тьмой перехода…
… Из мрачных воспоминаний меня вывел тихий голос Астрид.
– Андрас…
– Да? – из-за долгого молчания голос был сипловат.
– Почему мне не говорили? – вопрос не требовал пояснений.
Астрид сидела, то заплетая, то расплетая косу – старая привычка, о которой я знал по рассказам Ареса ещё с тех времён, когда всё было иначе: до войны, до крови, до утрат. И ещё она часто закусывала губы, когда нервничала. Или грызла то, что найдется под рукой.