– И не говори, – прыснула вдруг Мара. – Самый убеждённый холостяк Галактики. Даже этой… – барон фон Штосс провёл на корабле уже достаточно времени, чтобы изучить флотский фольклор, так что употреблённое девушкой выражение понял и брезгливо поморщился. От вида сквернословящих красивых женщин его всегда слегка передёргивало. – …Зорине не удалось захомутать капитана. А уж как она пыталась! Кстати, – весело оскалилась Мара, – первый корабль, «Хельгу», я разбила именно из-за неё.
– И оно того стоило? – с интересом осведомился маг.
– Ну-у-у… мы обе получили по три месяца гауптвахты.
– Не так уж сурово.
– Да… во второй раз было хуже. А после третьего… Антар разорвал и сжёг мой контракт у меня на глазах, – вздохнула она. – Но он не ненавидел меня. По крайней мере, тогда. Сердился, даже был в бешенстве… Но я бы никогда не подумала, что он сможет попытаться меня убить.
– Он, всё-таки, был немного не в себе.
– А может, – задумчиво произнесла Мара, – как раз-таки на этот раз он был в себе как никогда… Ты слышал, что он сделал, освобождая от осады форт «Синяя птица»?
– Нет. И что же?
– Собрал фермеров и ремесленников с соседних планет, погрузил на гражданские корабли и разбил всю тяжеловооруженную эскадру империи.
– И как ему это удалось?
Мара только пожала плечами.
– Понятия не имею. Я не разбираюсь в таких вещах. Я только знаю, что даже мне, одному из лучших убийц этого рукава, хочется козырнуть и ринуться исполнять приказы, стоит ему только зыркнуть своими глазищами. Что уж говорить про простых смертных. Антар порабощает людей и заставляет делать невероятные вещи.
– Харизма у него сильная, – согласился её собеседник. – Он прирождённый лидер.
– Он страшный человек, – содрогнулась девушка. – До сегодняшнего дня я даже не понимала, насколько.
– Но всё равно он тебе нравится? – улыбнулся мужчина.
– О, да, – лукаво усмехнулась она. – Так даже сильнее, чем прежде.
Глава 7. Полководец
Кайл Росс вошёл в свою палатку и снял шлем. Небрежно отбросив его в сторону, молодой человек опустился на складной стул перед складным же столиком и уставился на карту. Было жарко, душно и мысль его двигалась медленнее обычного. Но даже это медленное движение было прервано упавшей из-за плеча сидящего тенью.
– Здравствуй, Корлайла. Ты так быстро добралась. Я ждал тебя только завтра к вечеру.
– Я же не армия, – ответила женщина, снимая маску и позволяя седым волосам рассыпаться по плечам, – могу передвигаться нормальными темпами. Хотя твои марш-броски тоже весьма неплохи. Войско Феста отстало дня на два. У тебя ещё есть время для укрепления города. Кстати, а почему ты не там?
– Есть причины, – сухо отозвался Кайл, покосившись на колеблемую ветром сетку, загораживающую вход в палатку.
– Можешь говорить свободно, – произнесла женщина, разваливаясь на узкой походной кровати полководца. – Охрана у тебя тут превосходная. Один даже меня заметил.
– И тем не менее ты здесь. А я ведь велел не пускать в лагерь женщин ни под каким видом.
– А, вот почему там их целый табор за оцеплением.
– Демоны бы побрали этот бордель! – раздражённо отозвался Кайл. – Каждый захудалый царёк считает своим долгом прислать мне дочь, а то и две за раз. Они даже жениться уже не требуют.
– М-м-м, ну ты приобрёл громкую славу за последнее время. Канмар уже не тот… его прогрессирующее безумие и паранойя скоро сведут его в могилу, это очевидно. А тебя считают самым перспективным наследником его империи. Не удивительно, что девушки хотят ребёнка от полубога. Даже без особенных надежд на наследование престола.
Молодой полководец выругался так цветасто и заковыристо, что Корлайла усомнилась, только ли благородные науки преподавал ему Канцлер.
– Я им что, бык-осеменитель? У Канмара детей целый выводок, выбирай любого. Калгакас вот, чем плох?
– Ничем, конечно. Кроме путешествующей с ним Наины. Которая весьма остро реагирует на подобные вещи, и это всем известно. Заведи себе постоянную спутницу, и спи спокойно.
Кайл прошипел себе под нос что-то нелицеприятное в адрес одалисок и вдруг в упор уставился на Корлайлу.
– А давай, ты со мной путешествовать будешь, а? Живи в моей палатке, скажем всем, что у нас любовь?
Корлайла расхохоталась.
– Предложение, конечно, лестное, но я для тебя, пожалуй, старовата. Люди подумают, что у молодого Росса извращённый вкус.
– Плевал я на то, что люди подумают, – довольно резко отозвался её собеседник. – Последние два города мне уже мальчиков стали сватать, так что ниже падать особенно некуда, –тут он оглядел стройную фигуру женщины в обтягивающем маскировочном костюме. – Да и вообще большинство этих «принцесс» тебе и в подмётки не годятся. Ну… волосы в крайнем случае выкрасишь. Басмой, или чем там принято. Тебе намного больше двадцати и не даст никто.
Глава клана аркани заметно смутилась. Что, в свою очередь, заставило порозоветь Кайла.
– Так… кхм… как ты сюда пробралась? Кто там тебя заметил и всё-таки пустил?
