— Только представьте, что вас ждет в ближайшее время, — с насмешкой улыбнулась Ориола. Хатч медленно повернул морду в ее сторону, девчонка даже не заметила, с прищуром глядя на облака. — Дети… это же сплошные проблемы.
— Ты — главное тому доказательство, — кивнул Арю. — А драконье детство проходит куда приятнее для окружающих. Бессонные ночи, режущиеся клычки, крепчающие когти, первая линька. Попытки учиться превращаться, говорить, ходить. Попытки научиться не кусаться без повода, — добавил он, задумчиво глянув на Хатча, тот с готовностью кивнул. — Обучение охоте…
— Охоте? Гадость. — Ориола передернула плечами, но поспешила сменить тему, помня недавний разговор. — Скажите лучше, почему вы вообще пришли во дворец? Закончились деньги или опять какие-то проблемы? — На этих ее словах Хатч замер, перестав перебирать лапами по полотенцу. Арю, обтиравший ему мокрые бока, понял, что дракон насторожился и внимательно прислушался.
— Дурочка, — тихо ответил Арю, — я же тоже могу соскучиться.
— Соскучиться? Вам понадобилось аж четыре года, чтобы по нам соскучиться?
— Соскучился я намного быстрее. — Арю плеснул на девчонку пригоршню цветочной воды, давясь смехом. Ориола с недостойным императорской дочки визгом подскочила, отряхивая платье. — Но вернуться смог только сейчас. Я же работал по договору, обязан был отслужить свой срок. Пусть и долгий труд, зато денежный. Хватит на пару лет спокойной жизни. Так что за папенькину казну можешь не беспокоиться.
— Не за золото я беспокоюсь, — сморщила нос Ориола. — Мне не нравится, что вы снова уходите.
Арю вздохнул и растянулся на земле, заложив руки за голову. Ласковое солнце усыпляло, совершенно не хотелось разговаривать о чем-то серьезном. Тем более — в сотый раз объясняться за свой образ жизни перед людьми, кому не давал никаких обещаний. Арю тихо засмеялся, когда когтистые лапы заскребли по тканям одежды. Хатч улегся у него на груди, щекоча еще слегка влажной шерстью, устроил мордочку на ключицах и уткнулся носом в голую шею. Арю пробежался пальцами по алой гриве, досушивая магией. Дракон тихо вздохнул, махнул хвостом и закрыл глаза, сладко зевая. От него исходило всё то же магическое тепло, и Арю казалось, что он чувствует, касаясь пальцами белых боков, всё растущее яйцо, от которого оно исходило. От этого прикосновения стали по-новому приятными. Не хотелось убирать руку. Ориола глянула на них искоса и, не дождавшись никакого ответа, подобрала подол платья и вернулась в закусочную.
***
Шестой день празднования перевалил за свою середину как-то незаметно. Утро тянулось долго и тяжело, в пути. А жаркий полдень всё равно незаметно сменился понемногу остывающим ранним вечером. По широкой дороге время от времени проезжали запряженные не разделяющими хозяйской радости лошадками повозки — наотмечавшиеся с товарищами по работе да учебе спешили оставить традицию пятого дня позади и скорее перейти к шестому.
Шестой день, синий, день воздуха, положено было проводить с приятелями из ближайших селений. Там-то и творилась самая веселая неразбериха. Сбежав из-под пристальных взглядов соседей, люди пускали душу в свободный пляс. Перемешивались деревни и города, хаос праздника рождал бурю веселья. Шторм. Ураган. Танцы на каждой улочке, песни из каждого дома, выступления на площадях и ожидание вечера, главного события. Когда цвета густели до черноты, все выходили на окраину запускать небесные фонарики. Эта традиция появилась совсем недавно, только после окончания войны. Фонарики перестали быть оружием для запугивания врагов, стали всего лишь красивым обрядом. Они пришлись по вкусу и озорным детям, готовым несколько дней просидеть над созданием особенного фонарика, и мечтательным девицам, любившим загадывать желания на всплывающий в черноту неба огонек, и даже серьезным главам семейств, которые не упускали шанса зажечь для своих домашних маленькое волшебство. Хотя, может быть, последних соблазняло еще и то, что за самый красивый и необычный фонарик глава поселения дарил добрый бутыль рисового вина? Так или иначе, но к созданию главной прелести дня воздуха всегда подходили ответственно, со всем старанием. Каждый старался быть лучшим, добиться победы, заполучить вино… и почет, разумеется! А после, когда растворялся во тьме последний огонек, можно было и похвалить соперников, возвращаясь в деревню за последними угощениями. И к ночи уже не всегда получалось разобрать, где свои, где чужие, кому в ближайшую дверь, а кому в повозку и домой через лес.
— Не подскажете, уважаемые, — громко обратился Арю к сидящим на одной из спешащих к соседям повозок. Бородатый мужчина мягко потянул вожжи на себя, вороная лошадка плавно остановилась, переступая с копыта на копыто и опустив бархатную морду. Хатч с интересом разглядывал ее из травы, не рискуя показаться на дороге. Лошадь чувствовала дракона, шумно фыркала, принюхиваясь, и пыталась дотянуться до кромки высокой травы. Выглядело знакомство забавно, Ориола едва сдерживала смех, наблюдая. — Далеко ли до ближайшего селения?
