— Нет, — бросил Арю, протискиваясь между близко стоящими друг к дружке домами на соседнюю улочку. Там жилища были попроще, зато и прогуливающиеся мимо них люди казались более гостеприимными и располагающими. Арю прибавил шаг. Его уже вела куда-то интуиция. Дальше. К окраине. Дважды направо, а после налево, вдоль ряда хаток с соломенными крышами, к неприметному на первый взгляд дому с каменной фигуркой сказочной птицы у входа. Арю замер в нескольких шагах. — Сюда.
— Почему? — складывая руки на груди, недоверчиво спросила Ориола и осмотрела дом, недовольно морща нос. Да, это были совсем не те хоромы, но под крышей, похоже, ютились две или даже три небольших комнатки, может быть, им достанется на ночь отдельная.
— Сейчас узнаем, — пожал плечами Арю, а после решительно подошел и постучался. Внутри раздался какой-то звон, послышались тихие причитания.
— Кажется, мы помешали, — укоризненно качая головой, протянула Ориола.
— Тш-ш… — шикнул Арю. — Идет кто-то.
Дверь открылась совсем чуть-чуть, даже не видно было, выглядывает ли кто-то из-за нее. Арю решительно поздоровался и коротко обрисовал ситуацию. Дверь открылась шире. Молодая хозяйка с восторгом осмотрела гостей.
— Неужели сама судьба вас ко мне привела? — рассмеялась она, пропуская троицу в дом. — А я уж думала, что никого из коллег в этом году встретить не смогу в праздничную неделю, нехорошо вышло бы. Жаль, что вы не вчера пришли, совсем бы хорошо было. Проходите-проходите, не стесняйтесь.
Сомнений не осталось, интуиция не зря повела Арю именно к этому дому, колдунья обрадовалась таким гостям, у нее можно было найти приют и любую помощь. В комнате оказалось довольно тесно, но вполне приятно и очень чисто. Пахло травами. За отодвинутой шторой виднелась спальня с расстеленной постелью, вторая дверь не оставляла ни щелочки. Сдержанно осматриваясь, Хатч присел на широкую мягкую скамью, куда указала им хозяйка. Ориола пристроилась рядом, облегченно вздохнув и потирая уставшие колени. Арю же стоял посреди комнаты и задумчиво разглядывал отвернувшуюся к сундуку с вещами женщину.
— Я уж думала, что не увижу вас снова, — радостно лепетала хозяйка, складывая вещи в объемную сумку. — Так приятно встретиться вновь. — Она оглянулась и неловко хохотнула. — Вы не помните меня, верно? Не удивительно. Лет семь назад вы преподавали в школе при Общине, я не пропускала ни одного вашего выступления. Вы были лучшим преподавателем, Арю. Никто не мог объяснить магию так понятно, как вы.
— Мэй? — осторожно предположил колдун. Женщина радостно кивнула. — Приятно знать, что уроки не прошли даром. Что ж, теперь я попрошу взамен разрешение на ночлег, — улыбнулся Арю. — Мои друзья очень устали, хотелось бы покоя, спрятаться от шумного праздника.
— Всегда пожалуйста, — активнее закивала Мэй. — Я этой ночью собиралась устроить себе небольшую охоту, так что весь дом будет в вашем распоряжении, можете спокойно отдыхать всласть, никто не помешает. А может, вы хотите кушать? Я сейчас что-нибудь сделаю!
Арю оглянулся на спутников. Ориола с готовностью закивала головой. Хатч, стискивающий ткань на груди, пожал плечами, рискнув осторожно подать голос:
— Это было бы здорово. Большое спасибо за гостеприимство.
Мэй улыбнулась, на мгновение замерев с широким блюдом в руках, а после тряхнула головой, возвращаясь к делу. Вымыв руки, она достала немалую кастрюльку.
— А куда же вы идете? Откуда?
— Путешествуем по стране, то туда, то сюда, — ответил Арю, едва заметно махнув ладонью Хатчу. Тот поджал губы и отвел взгляд, поняв, что в разговор лучше не лезть, чтобы не наговорить лишнего. Он дышал уже совсем отрывисто, поверхностно и тяжело, постоянно сжимал зубы от боли, но всё так же старался делать вид, что всё в порядке. — Куда глаза глядят. А ты на охоту куда пойдешь? Далеко, надолго?
— В наш лес пойду, — воодушевленно вещала Мэй, старательно вылепливая из холодного отваренного риса шарики, совсем забыв про стоящую в отдельной мисочке начинку. — Хочу набрать трав да корешков себе на зелья. К рассвету вернусь, не раньше, буду выискивать кровянки. Давно хотела. А погода такая, что скоро посохнуть могут, сами видите… Ну, думаю, вы же тут без меня не заскучаете, да? — рассмеялась Мэй.
— Еще бы, — между делом усаживаясь за стол и пододвигая к ней миску с начинкой, ответил Арю. Мэй неосознанно приняла его подсказку, в следующий шарик упаковав немного мяса. — Пару обрядов проведем, вызовем каких-нибудь призраков, чтобы не скучно. К утру уже порядок наведем, обещаю. Ты только оставь нам перья златоптицы, натертые копыта крылатого быка и змеиных глаз побольше.
Ориола с отвращением сморщила носик, поджав плечи.
— Кровь свеженькая понадобится? — любовно выстраивая рисовые шарики на блюде, поинтересовалась Мэй. Ориола в недоумении смотрела на то, как ее руки посыпали шарики мелкой зеленью.
— И побольше, если можно, — покивал Хатч, прикрывая глаза. — Хочу повидаться с кем-нибудь из высших ящеров Подземного Царства. Давно не общались, есть что рассказать.
