— По этой дороге быстро доберетесь, — с улыбкой отозвался хриплым голосом мужчина. Девчушки в повозке притихли, едва слышно перешептываясь, как мышки. На коленях у одной из них стоял крупный небесный фонарик с драконами. Видно было, что делали девочки его сами. — Не сворачивайте, еще темнеть не начнет, уже доберетесь до Камнеломки. Мы как раз из нее. Только не задерживайтесь, а то самое интересное пропустите!
— Благодарю, уважаемые. — Вместо ответа мужик, легко встряхнув вожжами, прикрикнул на лошадь. Та послушно пустилась в путь, долго выворачивала шею, оглядываясь. Девчонки засмеялись звонче, маша на прощание ручками с синими лентами на запястьях. Арю с улыбкой махнул им в ответ. — Чудесный фонарик, удачи в состязании!
Вздохнув, он глянул на выползшего из укрытия дракона. Хатч уже с воодушевлением первым спешил дальше, проворно шурша когтистыми лапами по пыльной дороге. Красная кисточка изогнутого хвоста лежала на спине, чтобы не пачкалась, уши дергались от едва слышных шорохов в окружающем лесу. Арю с усмешкой пошел следом.
— Чего это ты так обрадовался? Помнишь Камнеломку? — Дракон на вопрос только махнул хвостом. — Мы же в ней даже не останавливались, только прошли по главной улице и в хлебную лавочку заглянули.
— А вы помните Камнеломку? — подала голос Ориола. — Что она из себя представляет?
— Небольшая деревушка рядом со скалой, — пожал плечами Арю. Воспоминаний у него осталось не так уж много, всего раз видел. — Ее назвали Камнеломкой из-за домов первых жителей, которые наполовину уходили в скалу. Приятное, но довольно странное место. Как будто на каменной насыпи построенное. Хатчу там понравилось, карликовые драконы любят в камешках ковыряться, да?
Хатч коротко оглянулся, посмотрев как будто бы строго.
— В камнях? Зачем это?
— Карликовые драконы украшают свои норы камнями, — рассмеялся Арю. — У Хатча целая горка под кроватью. И по периметру комнаты выложены. Наверное, долго собирал такое сокровище. Долго? — Дракон пафосно игнорировал шуточки, вздернув мордочку и виляя напрягшимся хвостом, уши прижались к коротким рожкам. Но ответить в такой ипостаси он ничего не мог, поэтому просто продолжал идти. — Я видел, Хатч, что ты и сейчас тащишь с собой какой-то камушек. Ты уверен, что он тебе нужен? Эй, остановись ты. — Арю сцапал дракона поперек туловища и поднял, усадив на свою сумку. Хатч закопошился, устраиваясь. — Если так нужен, давай я его в карман положу, — сказал колдун, подставляя ладонь. Дракон только склонил голову. — Давай. Уже слишком поздно прятать. Отдай, а то зубы испортишь.
На ладонь упал небольшой и поразительно круглый камушек. Ориола удивленно усмехнулась: «И правда, камень тащит!»
— И чем же он тебе так приглянулся, что ты его всё утро с собой носишь? А, вижу, белые полосы. Уговорил, берем этот, но это последний, у меня и так полная сумка твоих сувениров.
— Нужно было ему две покупать: для яйца и для камней, пусть бы носил в свое удовольствие, сколько насобирает.
— Ага, как только он в дракона — все сумки мне? Нет уж. Держи себя в лапах, Хатч. На обратном пути камешки собирать будешь.
Дракон свернулся клубком, обняв лапами сумку, и закрыл глаза, намекая, что дальше беседовать не хочет. До Камнеломки оставалось всего ничего. Оставшийся путь Арю разговаривал только с племянницей, у которой всегда наготове имелась парочка каверзных вопросов.
***
В деревеньке в этот раз было ужасно шумно. Превратившийся перед входом в поселение оборотень жался поближе к колдуну, дергаясь от вскриков и звонкого смеха. Даже голоса казались грубее, чем в столице. В день воздуха этот самый воздух дрожал и трещал от накала. Хатчу ужасно хотелось превратиться обратно, забраться к хозяину в сумку, свернуться клубочком и заснуть, но Арю строго приказал до самой ночи оставаться в человеческом обличье. Им еще предстояло найти место на ночлег. Арю долго обдумывал этот вопрос и всё же пришел к выводу, что придется напрашиваться к кому-нибудь в дом, постоялых дворов и гостиниц в деревеньке не было. Едва ступив на вымощенную улочку, он стал приглядываться. Дома как дома. Но ни к одному из них подходить не хотелось. Может быть, нутро подсказывало, что здесь не примут радушно, может, что домашних уже нет в деревне.
— Туда? — с надеждой спросила Ориола, кивнув на симпатичный двухэтажный домик. Он выглядел довольно богато, вдоль стен росли вьющиеся лозы, на подоконнике одного из окон, свесив пышный хвост, лежал пушистый ухоженный кот. Не странно, что императорскую дочь привлек именно этот дом: из всей округи он казался самым роскошным. В нем Ориоле было бы вполне комфортно. Но Арю нахмурился. Пожевал губу, размышляя и, отрицательно помотав головой, зашагал точно к нему. Ориола припустила следом. — Так да или нет?
