К полудню в устеленной мехом сумке лежать стало жарко. К выпущенному наружу хвосту присоединилась мордочка. Грудь, перемотанная лоскутами ткани, от которых пахло лечебными мазями, болела и ныла. Высунув остренький язык, жмурясь от солнца и тяжело дыша, Хатч лениво оглядывал довольно унылый вид. Лес остался позади. Вдалеке, за рекой, виднелись холмы, еще дальше бледнели горы. А прямо перед путниками поблескивали водными гладями, отражая голубое небо, только-только засеянные рисовые поля. Синева, разлившаяся вокруг широкой дороги, редко утыканная ростками, постепенно переходила в сплошное зеленое.
В поле не было ни души, всю работу успели закончить до праздничной недели. По дороге лишь пару раз проехали встречные повозки, направляющиеся куда-то в сторону Камнеломки. Позади, где-то совсем далеко медленно плелась пара темных фигурок, разглядеть которые не получалось.
Выудив из волшебной сумки небольшую миску, Арю подошел к самому краю дороги, присел и зачерпнул воды.
— Вы это, что ли, пить собираетесь? — усмехнулась Ориола, заглядывая через плечо.
— Не я. Это ж ты жаловалась, что жажда замучила.
— Я не стану пить такую гадость, — сморщила носик девчонка. Арю провел ладонью над миской, вода в ней забурлила, заворочалась и выплюнула всю грязь одним комком. Сквозь чистейшую и прозрачную толщу стало видно расписное донышко. — Всё равно не стану.
Арю недовольно посмотрел на племянницу снизу вверх, сдержанно выругался и подсунул миску дракону. Тот брезговать и не подумал, моментально вылакав до капли.
— Скажи-ка, Ориола, а как ты, такая благородная и брезгливая, умудрилась познакомиться с простолюдином? Да еще и живущим за тридевять земель.
— Хм. Да просто. В прошлом году он с отцом на праздники приезжал в Марциан, на ярмарку, — неохотно отозвалась девчонка, упорно глядя в другую сторону и старательно напуская на себя безразличный вид. — Я со своей смотреей тогда прогуливалась, присматривалась к прилавкам, сувенирчик для родителей искала. Вот и заинтересовалась их товаром.
— И чем же таким они торговали?
— Свитками и книгами. С необычными историями, которые сами придумали. — Ориола улыбнулась, дернувшись и вновь зашагав по широкой дороге. Арю торопливо припустил следом, на ходу пряча миску. — Делун сам рисунки к сказкам делает. Всё как живое, правду говорю, совсем не то, что у других. У всех уважаемых художников и люди не люди, и звери не звери, так, простенькие каракули, которые почему-то ценятся на вес золота. А в этих книгах — настоящая жизнь. Я хочу, чтобы Делун рисовал в столице, чтобы народ увидел его работы, оценил. Но для этого пока нужно подготовиться, нужен план. Мы хотим для начала сделать несколько картин для дворца и приближенных. Делун должен был уже закончить к этому времени, но сообщил, что не сможет приехать в Марциан. Поэтому я решила наведаться сама, повидаться, поговорить, а заодно и забрать полотна и свитки с историями.
Хатч задрал голову, глядя хозяину в лицо. Тот тихо посмеивался в кулак, стараясь, чтобы племянница не заметила. Ориола, слегка подпрыгивая от волнения, семенила вперед и вперед, не слушая и не оглядываясь.
— Так между вами деловое сотрудничество, — нарочито серьезно заключил Арю, помогая дракону выбраться из теплого укрытия и устроиться на сумке сверху. — А я-то напридумывал.
— Да. Всё серьезно и…
— Может быть, папочка тоже оценил бы картины? Почему ты не хочешь ему рассказывать?
Ориола ответила что-то неразборчивое и прибавила шагу, быстро оторвавшись. Арю усмехнулся, потрепав дракона по холке.
— Ты глянь, припустила, пыль подняла. — Он наклонился. Хатч внимательно слушал, глядя снизу вверх. — Вся в мать. Хотя и говорят, что ей до Теимы далеко, но та была один в один, такая же деловая вреднуля. Нужно бы ей еще одну весточку послать, как думаешь? Скоро к деревеньке подойдем, завтра утром и до Эдерна доберемся. Кто знает, может, не до бабочек нам будет. Сторожи, чтоб не заметила.
Хатч честно уставился на ушедшую вперед Ориолу, хоть и не понимал, чем и как его молчаливое бдение поможет, если девчонка оглянется.
— Спросим у императора, как он относится к развлекательным свиткам с картинками? — усмехнулся Арю. Хатч непонятно уркнул, выражая, видимо, сомнение в удачности идеи. — Да ладно, просто для интереса, без всяких намеков.
