По неприятной традиции, я же и оказался наименее подготовленным. Вообще, Саранчи привычны сражаться с более слабыми противникам, поэтому хитин защищает меня от элементалей не лучше человеческой кожи. Однако, как гласит интернациональная поговорка, нету силы -- нужен ум. Без ума я бы не выжил, не то чтобы стал дорогостоящим наёмником, уж простите за хвастовство.
Есть одна жидкая субстанция, которая неподвластна элементалям. Естественно, это кровь. А кто лучше вампиров может знать магию крови? Небольшой имеющийся у меня резерв вышел через поры и покрыл тело тонким равномерным слоем: теперь ни одна прямая атака водяного не причинит мне вреда. Само собой, непрямые повреждения (упавший под напором воды камень, например) принимал на себя хитин.
-- Да будем мы достойны услышать глас Господень! -- произнёс Шварц, по старой памяти, очевидно. Надо признать, прозвучало не ободряюще, но зловеще.
"Если выживу, обязательно потребую доплаты", -- подумалось мне.
***
Путь до каверны, где скрылся наш мятежный карномант, прошёл без происшествий. Напряжение оттого возросло на порядок. Оба мага ни на мгновение не переставали копить энергию эфира, и уже под конец спуска в глубинную часть шахты они сквозь Чутье сияли, что твоя ёлка на площади Святого Петра в канун рождества.
О том, что в каверне кто-то есть, свидетельствовал свет -- похоже, маг не поленился, и приволок с собой фонарь, само собой керосиновый (магия и техника сложнее начала девятнадцатого века плохо сожительствуют без специальной защиты). Единственный доносившийся звук, негромкий плеск, вызывал мурашки по коже (в моем случае под хитином) -- речные водяные. Те ещё живчики, дери их демоны!
-- Я пойду первый, -- шёпотом заявил Шварц, кивнув в сторону похожего на стрельчатую арку проёма, ведущего в каверну.
-- Фрэнк, ты уверен? -- голос Эда неожиданно дрогнул.
-- Да, -- твёрдо кивнул центурион. -- Я смогу оттянуть водяных, и дать вам пару секунд форы -- надеюсь, вы не дадите мне сдохнуть.
-- Тогда с меня сдерут штраф, -- очень надеюсь, маги не сочли мои слова шуткой.
Шварц взглянул в мою харю -- и беззвучно рассмеялся. Затем, кивнув Коббу, перехватил трость поудобнее и зашагал к проёму.
Отсутствие серьёзной, по меркам Скрытого Мира, защиты Саранчи компенсируют рядом особенностей, одна из которых -- мимикрия. Подкрадывающегося кровососа (в наше время, правда, это довольно редкое явление) не всякий сид заметит, что уже говорить о людях. Для меня не составило никаких трудов припасть на все шесть к земле, и подстроить цвет хитина (не без помощи крови) под цвет так сказать пола и освещения. Решив, что среагировать я смогу быстрее, чем Эд, я сразу же двинулся вслед за Шварцем, оставив информатору арьергард.
-- Именем Господа, оставайтесь на мес... -- начал было центурион, входя в помещение, но внезапно осёкся на полуслове. Это стало для меня сигналом -- выброс порции крови на заклинание "хого", и мешковатую фигуру старшего мага окутала плотная дымка щита крови. Не теряя времени, я передвинулся вперёд, вдобавок прикрывая колдуна собственной шкурой (лишние жертвы плохо сказываются на заработке) и осмотрелся.
В каверне, освещённой несколькими факелами, находились трое водяных -- на вид нечто среднее между Голлумом и уродливой обезьяной с плавниками, обманчиво мелкие. Они расположились кружком возле призывателя. К моему удивлению, она оказалась молодой девушкой, наружности уроженки Южной Америки. Девушка была одета в кожаную куртку, джинсовый комбинезон и ковбойские сапоги.
-- Долорес?! -- в голосе мага третьей гильдии послышалось неподдельное удивление. -- Во имя всего святого, что это значит?
Девушка вздрогнула, и обернулась. Приятное лицо с правильными чертами, черные как смоль волосы, затянутые в хвост -- и сияющие голубым светом глаза карноманта, повелителя чудовищ.
-- Нас... тавник, -- девушка Долорес выдавила из себя это слово, натужно сглотнув. -- Поч-чему вы здес...
-- Это вопрос я хочу задать и тебе, юная леди! -- строго прервал её центурион. -- Зачем ты пришла в эту шахту, да ещё и призвала духов-убийц?
Водяные зашевелились -- с плеском все трое синхронно повернулись к выходу. Щучьи пасти тварей приоткрылись, демонстрируя несколько рядов острых зубов.
-- Вы не должны быть здесь, -- покачала головой Долорес. -- Вы вообще не должны были знать об этом...
Шварц опустил трость, и тут же тяжело на неё оперся. В тот момент мне это показалось опрометчивым.
-- Долли, -- устало произнёс маг, -- опасная иллюзия и помехи наёмному специалисту -- проступок, но не преступление. Но напавшие на нас земляные духи...
-- Я не знала, что это будете вы, -- Долорес прикрыла глаза и снова судорожно сглотнула. -- Я ждала только вампира.
-- Долли, что происходит? -- тон мага третьей гильдии не изменился. -- Почему ты это делаешь?
Девушка открыла глаза -- и мертвенно-синий свет стал ещё ярче.
-- Потому что должна, -- тихо, но твёрдо произнесла ученица.
Шварц несколько мгновений недоуменно глядел на свою воспитанницу... а затем я ощутил мощнейший всплеск адреналина у него в крови.
