Стоило нам подойти к дверям, как на моем пути встал очередной бородач в мантии. Волосы у него были настолько рыжие, что казались вот-вот вспыхнут.
— Стой, парень, — и по бокам встали еще двое. — Это ты посмел прервать Верховного мага?
— Если бы я не прервал Верховного мага, он бы и к вечеру не замолчал, — отмахнулся я, пытаясь пройти, но эти трое взяли меня в кольцо.
Глаза рыжего бородача сузились.
— Думаешь, ты самый умный? Думаешь, пройдешь Испытание?
— Нет, если вы трое так и будете мешать мне. В сторону!
Но эти трое встали только плотнее. От них полыхнуло магией, но оно меня не впечатлило.
— Что за шум, а драки нет? — и откуда-то появился тот самый маг по имени Вергилий. — Гораций? Банкет начинается в соседнем зале!
— Не суйся не в свое дело, Вергилий. А этот… — и он кивнул на меня. — Его нужно проучить. Никто не смеет прерывать Верховного мага, когда он говорит добрые слова о покойном короле!
Вергилий улыбнулся и, взяв своего друга под локоть, заговорил:
— Брось… Ты через час и пару бутылок коньяка не такое будешь петь…
Лицо Горация из бледного резко стало пунцовым. Вокруг раздались смешки, и я огляделся. Люди проходили вперед, но многие задерживались понаблюдать за развитием этого сюжета.
— Если ты закончил, — сказал я, смотря Горацию прямо в глаза. — То дай пройти, человек. Я пришел сюда не языками трепать. Твое дело — банкет.
Пусть двое по бокам Горация и были сильными магами, но столкнувшись со мной глазами они таки поплыли. Сделали шаг назад, и Горации оглянулся.
— Вы чего?..
Но мы с Марьяной уже пошли по коридору.
— Ваня… — заикнулась Марьяна, но я сжал ее руку покрепче.
— Молчи, девочка. И следуй за мной.
Пройдя по коридору, мы спустились в подвал и оказались в широком зале с низким сводчатым потолком. У дальней стены находился стол, за которым нас и встретили те двое черно-белых бородачей. За их спинами располагался длинный ряд низких дверей с номерами. Была их ровно дюжина.
Зал набился битком, и когда порог переступил последний испытуемый, двери за нами закрылись.
— Прошу внимания! — сказал маг с пушистой белой бородой. — Не толкайтесь! Мы будем вызывать каждого по списку, а затем вы будете уходить в одну из этих комнат.
И он кивнул на двери за своей спиной.
— Там вам нужно продержаться ровно десять минут. И не секундой меньше!
Испытуемые зашептались, а я расплылся в улыбке. Кажется, я знал, что это за комнаты. У меня в башне было нечто подобное.
— И все? — хмыкнул какой-то рыжий парень в первом ряду. — А что там?
Седой маг снисходительно улыбнулся. Его чернобородый товарищ тоже.
— Там?.. Ах, вы хотите быть первым, молодой человек?
Парень нерешительно оглянулся, и по рядам прошлась легкая волна смеха. Это его пристыдило, и он поспешил выйти вперед.
— Отчего ж, нет? Давайте! Но я хочу знать, что там?
— Хорошо… — и маг, подойдя к одной из дверей, раскрыл ее настежь. Внутри было пусто. — Видите что-нибудь?
— Нет.
— Отлично! Значит, вам нечего бояться, уважаемый…
— Петр Перевозов, — нерешительно буркнул он, вглядываясь в пустую комнату. Отчего-то его лицо побледнело.
Маг улыбнулся еще шире и отметил в списке его фамилию.
— Вы же не боитесь пустых комнат, уважаемый Перевозов?
И все засмеялись уже в голос. Покраснев, парень подошел к порогу.
— А… как я пойму, что уже прошло десять минут?
— Я постучу вам. Но вы можете просидеть там подольше!
И взяв его за плечи, маг аккуратно завел парня в комнату.
— Постойте!… — но дверь плотно закрылась.
— Десять минут, не больше! — крикнул маг вдогонку, а его товарищ тут же щелкнул секундомером. — Давайте подождем минутки три?
Он с довольным видом уселся на табуретку, но почти сразу изнутри раздался истошный крик. Дверь задрожала от стука.
— Откройте! Пустите! Я не хочу тут оставаться!
Вздохнув, маг сказал:
— Ручку поверни, дурень. Если кто-то внутри, то дверь снаружи не открыть.
Дверь распахнулась, и из комнаты вывалился тяжело дышащий парень. Упав на пол, он затрясся как в лихорадке. Маг помог ему подняться.
— Живой?
— А-а-а, — протянул он. — Вы с ума сошли⁈ Держать там ТАКОЕ!!!
— Какое? — удивился маг. — Какое «такое»?
— Такое! Чудовище! С крыльями и…
И рыжий ткнул пальцем в закрытую дверь. Повисла тишина и некоторые испытуемые попятились. Пожав плечами, маг открыл дверь пошире и отошел, чтобы всем было видно. Внутри было пусто. Голые стены, солома полу, и только.
— Но… но… но… Я видел! Я видел!
— Да-да-да, мы уже поняли, — закивал улыбающийся маг. — Вы видели самый свой потаенный страх и смогли продержаться всего лишь… Пафнутий, сколько?
Его товарищ показал секундомер.
— Семь секунд! Эх, не повезло… Следующий!
Трясущийся парень едва смог ходить, и его увели под руки.
— Я видел… — бормотал он на ходу. — Я видел Того Самого…
Этого труса увели, и маг приглашающе оглядел испытуемых, но никто и не подумал сдвинуться с места. Я тоже пока не торопился, ибо мне было жуть как любопытно, сколько продержится следующий бедолага.
