Меня и всех остальных сильно помятых победителей, которых весь день и всю ночь «пытала» Инквизиция, одели с иголочки. Затем раздали всем по шару, погрузили в тонированный микроавтобус и отправили… куда-то.
Всю дорогу водитель молча курил, косясь на нас в зеркало заднего вида. Атмосфера была гнетущей, окна оказались затемнены даже внутри, так что дорогу разглядеть не получалось. Хорошо хоть радио работало — и все разговоры были только о вчерашнем Испытании. Что интересно, ни об инциденте с Инквизицией, ни КУДА именно отправили победителей — не слова.
— У меня такое ощущение, — шипел Артур, почесываясь. — Что в этой рубашке кто-то умер…
— И не говори, — буркнул Игорь, елозя на сиденье. — У меня на подкладке странное красное пятно…
Я же, задумчиво порывшись в кармане, продемонстрировал всем чей-то выбитый зуб, и нет не золотой.
После этого всем стало совсем грустно.
— А нас случаем не на казнь везут? — горько хихикнул Игорь.
— Не накаркай… — буркнул Арти. Остальные заерзали на своих местах.
Еще одна беда — Марьяны среди нас не было ни в застенках Инквизиции, ни в машине. В последний раз ее видели еще в грузовике, но куда они дели ее дальше — было неизвестно.
— Интересно, что с ней?.. — мрачно прошептал Артур. — Кстати, а этот чего здесь делает?
И он кивнул в сторону Зорина, забившегося в самый угол. Выглядел он как помятый бурдюк в галстуке.
— Поди за него папка вступился, — заметил Игорь. — Он теперь тоже «победитель».
Мы ненадолго остановились, а затем где-то скрипнули ворота. Проехав еще немного, машина встала. Где-то громко шумела вода. Фонтаны?
— Вылезайте, — буркнул водитель, и я открыл дверь.
По сравнению с темным салоном здесь было так светло, что я зажмурился. Немного проморгавшись, понял, куда нас привезли, и нет, Лаврентий не соврал. Это был королевский дворец, а шум воды и вправду оказался шумом десятков фонтанов. И снова в центре экспозиции возвышался атлетичный Олаф.
Нас немного подержали на въезде, но через пять минут мы всем составом уже мчались по ступеням. Внутри под опекой слуг нас повели к тронному залу. У высоких дверей мы и встретили Марьяну с шаром под мышкой, а еще Аристарха, который молчаливой тенью стоял неподалеку.
И улыбался.
— Наконец-то! Я думала тебя там с концами, — сказала Марьяна и даже обняла меня.
Я невинно улыбнулся.
— Какому-то Инквизитору меня не заболтать, девочка. А ты…
Марьяна стушевалась и скосила глаза на Аристарха.
— Меня вытащила… бабушка. Говорила же, что сама справлюсь, но…
Двери раскрылись, и мы потянулись в тронный зал, который буквально блестел от украшений. Народу было много: аристократия в нарядных одеждах, гвардейцы, маги Арканума, представители Инквизиции, журналисты с камерами, а также Королева — она сидела на троне. У его подножия расхаживала ведущая с микрофоном.
— … Проявив волю, смелость и достоинство, эти двадцать человек доказали, что они достойны того, чтобы встать в ряды лучших нашего родного Королевства. И пусть их нынче нет с нами, однако… Ах! Вот и они!
Все головы повернулись к нам. Сквозь сгустившуюся тишину залаяла какая-то собачка.
— Прошу, — крикнула ведущая, — поприветствуйте наших новоявленных рыцарей бурными овациями! Они это заслужили!
Собравшиеся тут же разразились аплодисментами, а к нам подскочил камердинер.
— Прошу сюда-с!
Нас подвели поближе к трону и выстроили цепочкой. Затем принялись объяснять церемониал.
— Итак, дорогие друзья, — вновь зазвучал голос ведущей. — Позвольте перейти к церемонии награждения наших немного запоздавших чемпионов. Каждый из них с честью выполнил поставленную задачу: прошел сквозь тьму, огонь и зубы монстров…
— … А также застенки Инквизиции, — буркнул Игорь.
— … чтобы вырвать у судьбы самую главную привилегию — титул рыцаря!
Под дружные хлопки ведущая вытащила бумажку.
— И первым этой чести удостаивается… Зайцев, Артур Романович!
Зрители вновь захлопали. Секунда сменяла секунду, а вот Артур что-то не торопился выходить. Стоял как громом пораженный, бледностью напоминая гипсовую статую. Уши начали загораться.
— Эй, ты чего⁈ — ткнула его в бок Марьяна. — Твой выход!
Остальные тоже закивали:
— Давай, Арти, вали! Это твой звездный час!
— Мой?.. — он сглотнул. — Мне выходить⁈ Мне?
Кое-как его вытолкнули к трону, перед которым он встал как вкопанный. Зашелестело платье, и с седалища поднялась моя Дарья. В ее руке блеснуло лезвие меча.
Я аж залюбовался ею. С момента нашей последней встречи она стала еще прекрасней.
— На колени! — прогремел ее голос в тишине.
Коленки Артура задрожали, и он распростерся перед ней на одном колене. Уселся он, правда, довольно далеко, и ему пришлось подобраться к Королеве гуськом.
— Квак-квак, — хихикнул Игорь, и парочка парней тихонько рассмеялась.
Подняв меч, Дарья коснулась клинком плеча Артура.
— Клянешься ли ты, Артур, сын Романа из рода Зайцевых с честью соблюдать обязанности рыцаря?
— Эээ… — и он завис.
— Клянусь! Клянусь, блин! — зашипели на него со стороны. Марьяна хлопнула себя по лбу.
— Клянусь!
— Клянешься ли ты почитать предков, служить Отечеству и защищать народ от исчадий Изнанки?
— Клянусь!
